chaoukisbai10La théorie du contrôle neuromusculaire altéré et de la fatigue musculaire
La recherche soutenant l’altération du contrôle neuromusculaire et la fatigue musculaire comme causes des crampes musculaires remonte à plus de 60 ans. En 1957, une étude portant sur 115 étudiants a montré qu’une contraction musculaire maximale soutenue avant une période d’exercice (et donc, avant toute déplétion électrolytique ou déshydratation potentielle) entraînait des crampes musculaires chez 18% des étudiants. L’étude a été l’une des premières à utiliser l’électromyographie pour montrer que les crampes musculaires induites par l’exercice étaient électriquement actives et que ces crampes pouvaient être traitées par des étirements passifs.
Ces résultats ont été confirmés par des recherches ultérieures et, en outre, des études en laboratoire montrent que la stimulation électrique répétitive des nerfs moteurs peut induire de manière fiable des crampes musculaires chez l’homme. Ainsi, le premier élément des crampes musculaires est la contraction musculaire volontaire répétitive. Les effets de cela peuvent être exacerbés par la fatigue musculaire : les preuves montrent que la fatigue musculaire est associée à une augmentation des signaux excitateurs et à une diminution des signaux inhibiteurs vers les nerfs moteurs. Ainsi, à mesure que les muscles se fatiguent par des périodes d’exercice intenses ou prolongées, les muscles qui sont contractés à plusieurs reprises seront encore plus sensibles aux crampes.
La théorie selon laquelle les crampes musculaires sont le résultat d’un contrôle neuromusculaire altéré et de la fatigue musculaire explique également pourquoi les non-athlètes ressentent des crampes musculaires. Le port de talons hauts, par exemple, provoque des crampes musculaires dans les mollets et les pieds, car ces muscles sont maintenus dans un état raccourci et contracté toute la journée.
Comme vous le savez peut-être déjà en lisant les articles sur réflexe d’étirement et mon insistance constante sur l’inefficacité et les dangers de l’étirement statique, tirer un muscle au-delà du point auquel il peut volontairement s’allonger le fait se contracter par réflexe afin de se protéger d’être déchiré : c’est le réflexe d’étirement ou réflexe myotatique.
Cependant, nous avons un autre réflexe appelé le réflexe myotatique inverse, qui peut outrepasser le réflexe myotatique. Ce réflexe se déclenche lorsqu’un muscle est soumis à une tension extrême (comme tenir quelque chose de très lourd) et provoque la libération complète du muscle automatiquement afin que le muscle et les tendons attachés ne soient pas déchirés.
Le réflexe myotatique inverse est l’une des raisons pour lesquelles les étirements passifs atténuent les crampes musculaires. Tirer sur le muscle déjà tendu augmente la tension dans le muscle au point que le réflexe myotatique inverse se déclenche, libérant automatiquement le muscle qui contracte la crampe.
Une autre raison pour laquelle les étirements passifs atténuent les crampes musculaires est inhibition réciproque. Il s’agit d’une réaction automatique qui se produit dans notre système nerveux lorsque nous contractons volontairement un groupe musculaire : l’inhibition réciproque se déclenche et libère le groupe musculaire opposé, permettant une contraction complète des muscles qui travaillent. Lorsque nous étirons passivement un muscle en crampe, nous contractons souvent instinctivement le groupe musculaire opposé, de sorte que l’inhibition réciproque libère le muscle en crampe.
Cependant, il est important de savoir que les étirements passifs ne sont qu’une solution temporaire aux crampes musculaires. Les étirements passifs ne modifient pas le niveau de base de la tension musculaire dans un muscle qui ne travaille pas et qui est défini par le système nerveux. Et il s’avère que les athlètes ont tendance à ressentir des crampes dans les muscles qui ont augmenté l’activité EMG au repos. C’est ce qu’on appelle un « état sujet aux crampes ».
Une étude sur des triathlètes a révélé que l’activité EMG de base était plus élevée dans les muscles avec des crampes que dans les muscles sans crampes entre les périodes de crampes aiguës. Chez ces athlètes, les crampes musculaires n’étaient pas associées à une déplétion électrolytique ou à une déshydratation. Cette découverte a beaucoup de sens quand on comprend comment le système nerveux se développe augmentation des niveaux de tension musculaire de base à la suite d’activités répétitives. Il offre également une solution efficace pour les personnes souffrant régulièrement de crampes musculaires : pandiculation.
