Au milieu d’une vague de chaleur record, les chercheurs intensifient leurs avertissements sur les risques que les températures extrêmes posent aux enfants

En tant que mère de deux enfants et médecin spécialisée dans le travail avec les nouveau-nés, Mattie Wolf comprend qu’il peut être tentant pour les parents de considérer leurs enfants comme un « mini-moi ».

Mais lorsqu’il s’agit de températures estivales élevées, prévient Wolf, cela peut être l’une des pires choses qu’un parent puisse faire.

“Les enfants ne sont pas de petits adultes”, a déclaré Wolf, néonatologiste à l’École de médecine et de santé pour enfants de l’Université Emory d’Atlanta. « Les enfants et les nourrissons, en particulier la façon dont leur corps fonctionne, est différent. Les nourrissons n’ont pas la même capacité à transpirer. La façon dont leurs poumons fonctionnent, la façon dont leur cœur pompe le sang, toutes ces choses, leur corps réagit différemment à la chaleur. Il est donc particulièrement important que nous essayions de les protéger au mieux des vagues de chaleur et des températures élevées.»

Alors que le pays se dirige vers ce qui devrait être un nouvel été de températures record, les experts en santé publique rappellent aux parents de faire preuve de prudence lorsqu’il s’agit de gérer la manière dont les enfants sont exposés à une chaleur extrême.

Au cours de la dernière année, les chercheurs ont élargi nos connaissances sur la façon dont la chaleur affecte les jeunes, notant qu’une exposition extrême à la chaleur pendant l’enfance peut avoir des effets durables sur l’apprentissage et la qualité du sommeil ; une température élevée peut rendre les enfants plus sédentaires, ce qui peut avoir un impact sur leur santé plus tard dans la vie ; et que la chaleur est liée à une augmentation des troubles de l’humeur et de l’anxiété chez les enfants et à une plus grande utilisation des services de santé mentale d’urgence.

Et même si de nombreux parents et tuteurs ne comprennent pas précisément comment le corps d’un jeune enfant est affecté par la chaleur, les experts affirment qu’il est sage de garder à l’esprit l’avertissement de Wolfe : ce ne sont pas des adultes miniatures et les conséquences du temps chaud sur leur santé pourraient être plus lourdes. que ce qui paraît à première vue.

Parmi les suggestions proposées par les experts en santé publique pour aider les enfants à faire face aux températures élevées figurent celles qui veillent à ce que les enfants soient correctement hydratés, à ce qu’ils portent des vêtements amples, à ne pas couvrir les sièges d’auto et les poussettes pour tenter de bloquer le soleil et à ne pas laisser les enfants seuls. à l’intérieur de véhicules chauds.

Alors que la planète a connu 12 mois consécutifs de températures record et que de nombreuses études ont été réalisées au cours de la dernière année, les experts en santé publique sont de plus en plus préoccupés par les risques de problèmes de santé liés à la chaleur pour les nourrissons, les tout-petits, les préadolescents et les adolescents.

Environ 1 300 Américains meurent chaque année à cause de la chaleur extrême, dont environ trois douzaines d’enfants, dont beaucoup sont victimes de ce que l’on appelle un coup de chaleur automobile, du fait d’être assis dans des voitures et des camions mal ventilés.

Jan Null, météorologue et professeur adjoint à l’Université d’État de San José, étudie les coups de chaleur pédiatriques liés aux véhicules depuis plus de 20 ans. Dans une étude co-écrite par Null en 2005, lui et des chercheurs ont découvert que la température des voitures montait de 19 degrés en 10 minutes et augmentait de 34 degrés en une demi-heure. Null a déclaré qu’il y en avait eu deux jusqu’à présent cette année.

Depuis 1998, 971 enfants sont morts dans des voitures brûlantes dans ce pays. “Mon Dieu, j’espère que nous n’arriverons pas à, vous savez, mille cette année”, a-t-il ajouté.

À mesure que les températures augmentent, disent les experts, il est essentiel que les parents repensent comment et à quelle fréquence ils permettent à leurs enfants d’être exposés à la chaleur.

“Avant, l’été était une période où vous envoyiez vos enfants dehors et vous vous disiez : ‘Sortez, passez un moment merveilleux.’ Vous savez, amusez-vous », a déclaré Claudia Benitez-Nelson, professeur au département Terre, Océan et Environnement de l’Université de Caroline du Sud. “Et maintenant, avec le climat dans lequel nous vivons, lorsque vous envoyez votre enfant dehors et qu’il fait 110 degrés, vous vous dites : ‘Non, non, non, revenez. Peut-être qu’on ne jouera pas dehors toute la journée aujourd’hui.’ Je veux dire, en tant que parents, nous devons changer fondamentalement.

L’été ne commence officiellement que le 20 juin, mais les températures extérieures commencent déjà à augmenter. Et alors qu’une vague de chaleur s’abat sur une grande partie des États-Unis cette semaine et que les États atteignent des niveaux records, les médecins et les chercheurs exhortent les parents, les tuteurs et les soignants de tout le pays à garder les enfants à l’esprit lorsqu’il s’agit de chaleur.

Benitez-Nelson, qui est également membre de Science Moms, un groupe non partisan de climatologues qui sont également parents, a déclaré qu’il faisait encore plus chaud qu’il y a 10 ou même cinq étés. Et à cause du changement climatique et du réchauffement de notre planète, elle a déclaré que les étés continueront à devenir de plus en plus chauds, et que les vacances d’été des enfants d’aujourd’hui changeront également de plus en plus.

“Ils vont être beaucoup plus à l’intérieur”, a-t-elle déclaré. « Ils vont se lever tôt ou se coucher plus tard pour profiter de ces périodes fraîches. Je veux dire, c’est là que nous allons devoir changer la façon dont nous faisons toutes ces choses.

Les jeunes enfants ne peuvent pas réguler leur température corporelle de la même manière que les adultes et l’exposition à des températures élevées peut entraîner « une dégradation musculaire, une insuffisance rénale, des convulsions, un coma ou même la mort dans des cas extrêmes », selon un document de travail du Centre sur les pays en développement. Enfant à Harvard.

Le corps des enfants est plus petit et se réchauffe plus rapidement, selon les chercheurs. Ils ont moins de capacité à transpirer ou, dans le cas des nourrissons, ils ne transpirent pas du tout.

Et les risques persistent tandis que les enfants continuent de grandir, Loup dit.

“De toute évidence, les nourrissons sont les plus sensibles”, a-t-elle déclaré. « Mais au cours de leur enfance, jusqu’au début de l’adolescence, leur physiologie, la façon dont leur corps fonctionne est définitivement différente. Et ainsi, à l’approche de l’adolescence et au début de l’âge adulte, il est évident que la façon dont leur corps fonctionne imite la façon dont fonctionne le corps des adultes. Mais c’est un processus lent qui change tout au long de leur enfance.

La chaleur peut également endommager les poumons des jeunes enfants. C’est une chose à laquelle Carmen Vélez Vega, professeur de santé publique à l’Université de Porto Rico, pense constamment. « Cela exacerbe également les symptômes respiratoires, plus que chez les adultes, comme l’asthme. Et ils respirent plus que les adultes », a-t-elle déclaré.

Vélez Vega a déclaré qu’après l’ouragan Maria, l’électricité a été coupée à Porto Rico pendant près d’un an dans certaines régions et qu’avec la hausse des températures, la santé des enfants a été gravement affectée.

“Ce qui nous est arrivé en 2017, à Porto Rico, a été terrible parce que tout le système de santé s’est effondré”, a-t-elle déclaré dans une interview. « Pour les enfants asthmatiques, ils n’avaient pas les ressources dont ils avaient besoin. »

Et les responsables fédéraux de la santé ont fait preuve de diligence pour faire connaître les dangers qui pèsent sur les jeunes.

Grace M. Robiou, directrice du Bureau de protection de la santé des enfants de l’Agence de protection de l’environnement, a animé la semaine dernière un webinaire en espagnol sur la façon dont la qualité de l’air et la chaleur extrême affectent la santé des enfants.

« Il existe des risques importants pour les enfants dont nous devons être conscients », a déclaré Robiou. « Et nous essayons de sensibiliser à ces risques afin que les gens puissent prendre des précautions. Chaque été, au cours des dernières années, nous avons connu de plus en plus de jours de chaleur extrême. Nous voulons donc que les parents et les soignants pratiquent la prévention comme étant la meilleure défense pour gérer la chaleur et éviter l’épuisement dû à la chaleur ou même le coup de chaleur chez les enfants.

« Nous devons nous rappeler », a déclaré Robiou, « que les enfants dépendent des autres pour les soutenir ».