Comment arrêter de surmédicalisation de la santé mentale

L’importance d’une bonne santé mentale est une cause vigoureusement défendue par tous, de la princesse de Galles au chef de l’opposition, Sir Keir Starmer ; les employeurs prêchent l’évangile du bien-être. Les Britanniques étaient autrefois encouragés à cacher leurs sentiments ; ils sont désormais invités à rechercher du soutien.

Une grande partie du monde riche est aux prises avec des taux croissants de problèmes de santé mentale autodéclarés, en particulier depuis la pandémie de Covid-19. Mais les chiffres en Grande-Bretagne sont surprenants. Environ 4,5 millions de Britanniques ont été en contact avec des services de santé mentale en 2021-2022, soit une augmentation de près d’un million en cinq ans. Au cours de la dernière décennie, aucun autre pays européen n’a connu une plus grande augmentation de la consommation d’antidépresseurs.

Une enquête du National Health Service (NHS) réalisée en 2023 a révélé qu’un jeune sur cinq âgé de 8 à 16 ans en Angleterre souffrait probablement d’un trouble mental, contre un sur huit en 2017. Chez les 17 à 19 ans, ce chiffre était passé d’un sur dix à un sur quatre. Le nombre de personnes sans emploi souffrant de problèmes de santé mentale a augmenté d’un tiers entre 2019 et 2023.

C’est une bonne chose que les gens ne se sentent pas obligés de refouler les choses et que les souffrances liées aux maladies mentales sont réelles. La sensibilisation à la santé mentale a atténué la stigmatisation de certaines pathologies et révélé que les besoins de nombreux Britanniques ne sont pas satisfaits. Mais la prise de conscience a aussi causé des dégâts.

Malgré toutes leurs bonnes intentions, les campagnes de sensibilisation amènent certaines personnes à confondre les réponses normales aux difficultés de la vie avec les troubles de santé mentale. Un traitement spécial incite les gens à rechercher un diagnostic et à médicaliser inutilement leurs problèmes. La nécessité de traiter les personnes atteintes de maladies plus légères entre en concurrence avec les soins prodigués à celles qui souffrent des maladies les plus graves.

Partez de l’idée que la santé mentale est devenue un terme fourre-tout. Le grand nombre de personnes qui déclarent souffrir d’un trouble est un signal d’alarme. Quelque 57 % des étudiants universitaires déclarent souffrir d’un problème de santé mentale ; plus des trois quarts des parents d’enfants d’âge scolaire ont demandé de l’aide ou des conseils sur la santé mentale de leur enfant en 2021-2022.

Dans les enquêtes, les Britanniques décrivent de plus en plus le chagrin et le stress comme des maladies mentales, redéfinissant ainsi la façon dont la maladie est comprise. La plupart des pathologies ne disposent pas encore de biomarqueurs objectifs, de sorte que les symptômes auto-déclarés pèsent lourdement dans les statistiques officielles et dans les processus de diagnostic.

Les gens sont incités à qualifier les formes légères de détresse de trouble. En 2022, plus d’un quart des élèves de 16 et 18 ans scolarisés dans les écoles britanniques ont bénéficié d’un délai supplémentaire lors des examens officiels en raison de problèmes de santé. La preuve d’un problème de santé mentale peut débloquer des prestations d’aide sociale. La certification ne doit pas nécessairement provenir d’un médecin du NHS : de nombreuses cliniques privées sont prêtes à la fournir.

Les entreprises peuvent préférer qualifier le stress de trouble plutôt que de faire face aux conséquences de la reconnaissance de mauvaises conditions de travail (l’Organisation mondiale de la santé laisse entendre qu’une bonne gestion est le meilleur moyen de protéger la santé mentale sur le lieu de travail). Les taux les plus élevés de dépression diagnostiquée se produisent parmi les personnes les plus pauvres d’Angleterre, mais le gouvernement préfère probablement prescrire des antidépresseurs plutôt que de tenter de résoudre la pauvreté.

La médicalisation d’une légère détresse peut ne pas bénéficier aux patients. Une étude portant sur des cours de pleine conscience dans 84 écoles britanniques a révélé qu’un enseignement normal était tout aussi bon pour la santé mentale. Mais le plus grand préjudice du surdiagnostic concerne ceux qui ont le plus besoin d’aide.

Le NHS, en théorie, est capable de trier les patients en fonction de leurs besoins. Dans la pratique, un service longtemps en sous-effectif et mal organisé est aux prises avec une demande croissante. Le nombre de jeunes en contact avec les services de santé mentale a augmenté à un rythme plus de trois fois et demie supérieur à celui des effectifs en psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent. Une augmentation de 22 % du personnel global en santé mentale au cours des cinq années précédant 2021-2022 n’aurait jamais pu correspondre à une augmentation de 44 % des références pour tous les patients. Au moins 1,8 million de personnes attendent un traitement de santé mentale.

La demande croissante pousse le personnel vers la pratique privée. Les cliniciens épuisés par le traitement des cas les plus graves du NHS peuvent gagner jusqu’à 1 000 £ (1 265 $) par séance d’évaluation du trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. Le NHS ne compte que 6 % de psychiatres consultants de plus qu’il y a dix ans, contre 86 % de plus de consultants en médecine d’urgence.

La police ramasse une partie des morceaux – en Angleterre, les policiers passent environ un million d’heures par an avec des patients souffrant de troubles mentaux dans les services d’urgence – mais ce n’est pas un traitement. Même si la sensibilisation aux problèmes de santé mentale augmente, les résultats des personnes atteintes de maladies mentales graves, telles que le trouble bipolaire et la schizophrénie, se détériorent ; ils meurent 15 à 20 ans plus tôt que le reste de la population, un écart qui se creusait avant le covid-19 et qui a été exacerbé par celui-ci.

Repenser l’approche britannique en matière de santé mentale nécessite plusieurs changements. Il faudrait consacrer davantage d’argent à la recherche afin que les individus soient traités de manière appropriée ; les troubles mentaux absorbent 9 % du budget de la santé de l’Angleterre mais 6 % du financement de la recherche médicale. Les causes sociales de la maladie mentale devraient également faire l’objet d’une plus grande attention. Plus tôt cette année, le gouvernement a abandonné un plan ambitieux visant à examiner le contexte sous-jacent aux troubles mentaux, de la pauvreté à l’isolement ; ce plan devrait être relancé. Il faudrait consacrer davantage de temps et d’efforts à ceux qui ont le plus besoin d’aide ; Réformer la loi sur la santé mentale, une loi obsolète qui donne aux malades mentaux le sentiment d’être des criminels, serait un début.

Causes et effets

Par-dessus tout, la Grande-Bretagne doit éviter la médicalisation massive des formes légères de détresse. Diriger les gens vers un système de santé surchargé a des effets prévisibles. Toute souffrance doit être prise au sérieux, mais un diagnostic n’est pas toujours dans le meilleur intérêt de quelqu’un ; une étude récente a révélé que les volontaires étaient plus heureux lorsqu’ils apprenaient à supprimer leurs pensées négatives. La Grande-Bretagne est devenue plus compatissante à l’égard de la santé mentale. Cela doit également devenir plus réfléchi.