Comment la science a clarifié les risques sanitaires inhalés

Pour un bref résumé de la lutte pour l’air pur au cours du siècle dernier, regardez par la fenêtre de n’importe quel bureau.

Il y a de fortes chances que votre vue ne soit pas obscurcie par un dangereux smog ou par des nuages ​​de fumée de cigarette. Pendant une grande partie du siècle dernier, cela aurait été impensable.

“Même depuis les années 1980, la pollution de l’air a chuté de façon spectaculaire”, a déclaré le Dr Robert Brook, professeur de médecine cardiovasculaire à la Wayne State University de Detroit. Il peut constater l’amélioration simplement en regardant l’arrière-plan lorsque des films de cette époque apparaissent. “C’est incroyable, le changement. Et il s’est produit assez lentement pour que les gens ne le remarquent pas.”

Le changement est dû à une interaction entre les scientifiques, le public et leur gouvernement qui se poursuit encore aujourd’hui, affirment lui et d’autres experts. La science implique des particules aux noms complexes et des quantités massives de données, mais les enjeux ne pourraient être plus simples.

Beaucoup de gens ont entendu dire : « Vous êtes ce que vous mangez », a déclaré Brook, qui étudie la pollution atmosphérique depuis les années 1990. Sa version est la suivante : « Vous êtes ce que vous respirez ».

Les discussions sur le tabagisme et la pollution de l’air se concentrent souvent sur le cancer, l’asthme et d’autres maladies pulmonaires. Mais ce que nous inhalons a également un effet important sur la santé du cœur et du cerveau.

Nous savons désormais que même quelques cigarettes par jour ou l’exposition à la fumée secondaire peuvent augmenter considérablement le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. La pollution de l’air, quant à elle, est associée à un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de décès par maladie cardiovasculaire.

L’histoire de la façon dont la science a compris cela ne commence pas au 20e siècle, a déclaré le Dr Sanjay Rajagopalan, chef du service de médecine cardiovasculaire et directeur académique et scientifique de l’hôpital universitaire Harrington Heart and Vascular Institute de Cleveland. Il est également professeur de médecine et de génie biomédical à la Case Western Reserve University.

Rajagopalan, qui a travaillé avec Brook sur certains des premiers articles sur la pollution de l’air et les maladies cardiaques, a déclaré que l’air sale était un problème “depuis que l’homme a découvert le feu”.

Le chapitre américain de cette histoire pourrait commencer avec les cigarettes.

Le tabac – qui contient de la nicotine, une substance hautement addictive, et d’autres produits chimiques nocifs – est cultivé dans les Amériques depuis des milliers d’années, mais comme le décrit Allan M. Brandt dans « The Cigarette Century » de 2007, une combinaison de technologie, de manœuvres commerciales, de marketing et l’évolution des normes sociales a transformé les États-Unis en une nation de fumeurs. En 1900, les adultes américains fumaient en moyenne 54 cigarettes par personne et par an. En 1963, ce nombre a culminé à environ 4 345, selon un rapport de 2007 de ce qui est aujourd’hui l’Académie nationale de médecine.

Cela s’est accompagné d’une augmentation alarmante du cancer du poumon, qui a stimulé l’innovation dans la manière dont la recherche médicale est menée.

Certaines des premières études sur le tabagisme ont été réalisées en Grande-Bretagne par le Dr Richard Doll et le Dr Austin Bradford Hill. Leurs travaux initiaux, réalisés en 1950, comparaient 709 personnes atteintes d’un cancer du poumon à un nombre égal de personnes sans cancer. Ils ont ensuite mené une enquête historique auprès de 40 000 médecins. Les résultats, publiés en 1956, ont montré que les décès dus au cancer du poumon et aux maladies cardiaques étaient liés à la quantité de tabac.

En 1960, l’American Heart Association était prête à déclarer : « les données suggèrent fortement qu’une consommation excessive de cigarettes peut contribuer ou accélérer le développement d’une maladie coronarienne ou de ses complications ».

L’industrie du tabac a travaillé dur pour semer la confusion, et les chercheurs ont donc dû établir un dossier à toute épreuve pour expliquer les risques. C’est exactement ce qu’a fait le rapport du chirurgien général américain de 1964 sur le tabagisme et la santé. Non seulement il a déclaré que le tabagisme était une cause de cancer, mais il a également contribué à établir le cadre moderne permettant d’utiliser les données d’enquêtes épidémiologiques pour établir des liens qui ne pourraient pas provenir d’une simple étude de cellules au microscope.

La bataille entre les défenseurs de la santé et les compagnies de tabac était alors à peine réglée, mais elle a constitué un tournant. En 1965, près de 42 % des adultes américains – y compris le chirurgien général Luther Terry – fumaient. En 2021, selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention, seuls 11,5 % l’étaient.

Un schéma de crise conduisant au changement s’est également manifesté avec la pollution atmosphérique.

En 1948, un smog mortel s’est formé à Donora, en Pennsylvanie, tuant au moins 20 personnes et rendant des milliers de personnes malades. Quatre ans plus tard, le « Grand Smog de Londres » a tué jusqu’à 12 000 personnes.

Ces événements et d’autres ont contribué à l’adoption du Clean Air Act de 1970 aux États-Unis, auquel Rajagopalan attribue une amélioration « massive » de la qualité de l’air. Depuis l’entrée en vigueur de cette loi, les niveaux de polluants réglementés ont chuté de 78 %, selon l’Environmental Protection Agency.

Le schéma se répéterait avec la fumée secondaire. Les premières grandes études sur ses dangers sont apparues au début des années 1980. En 1990, il était interdit de fumer sur la plupart des vols américains. Dans les années suivantes, de nombreux États adopteront des lois exigeant que les lieux de travail et les lieux publics, y compris les bars et les restaurants, soient sans fumée.

Le Dr Stacey Alexeeff, chercheur scientifique et biostatisticien à la division de recherche Kaiser Permanente de Californie du Nord, a déclaré que les scientifiques, le public et les régulateurs s’influencent mutuellement. Après que le tollé général ait conduit à l’adoption du Clean Air Act, la réglementation exigeait une surveillance pour mesurer la pollution, ce qui fournissait davantage de données sur les effets sur la santé. Les résultats ont conduit à des changements dans la réglementation pour protéger la santé.

Brook a déclaré que son propre travail suivait une telle voie. Au milieu des années 1990, il lançait sa carrière au moment même où étaient réalisés les premiers travaux reliant la pollution de l’air aux maladies cardiovasculaires. Les contestations juridiques des nouvelles normes de pollution ont conduit à la nécessité de mener davantage de recherches. En 2004, il a pu diriger un groupe d’experts dans la rédaction d’une déclaration scientifique de l’AHA qui voyait « de solides arguments selon lesquels la pollution de l’air augmente le risque de maladies cardiovasculaires », mais également que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.

En 2010, il a dirigé un autre panel de l’AHA, incluant Rajagopalan, qui a pu déclarer que les particules microscopiques de polluants connus sous le nom de PM 2,5, ou suie, pouvaient provoquer des maladies cardiovasculaires et la mort. En février de cette année, l’EPA a annoncé des limites plus strictes sur ces polluants, dont les principales sources sont le diesel, les gaz d’échappement des voitures et les centrales électriques au charbon.

Beaucoup de choses dans la science et la recherche ont radicalement changé au cours du siècle dernier. Grâce à la technologie, le cycle scientifique et politique s’accélère, a déclaré Rajagopalan. “Dans tous les domaines de la médecine et de la santé publique, les boucles de rétroaction s’accélèrent.”

Alexeeff a déclaré que les chercheurs mettent aujourd’hui l’accent sur les liens entre la qualité de l’air et le statut socio-économique. “La question de savoir comment protéger les populations les plus vulnérables est vraiment importante”, a-t-elle déclaré.

Mais certains problèmes actuels sont les mêmes que les anciens. Les problèmes liés à la cigarette ne sont apparus que des années après que les masses ont commencé à en consommer. Aujourd’hui, l’avènement du vapotage expose les gens à des produits chimiques dont les effets commencent seulement à être compris.

Et tout comme à l’époque du Clean Air Act original et des premières études sur le tabagisme, les discussions sur la réglementation font de l’air une question politique. “Je ne suis pas un politicien”, a déclaré Rajagopalan, mais c’est un simple fait que les élus peuvent changer l’avenir de l’air pur.

Pour les chercheurs, le plus grand problème de cet avenir est le changement climatique.

Rajagopalan a écrit que des températures plus élevées augmentent les niveaux d’ozone tout en augmentant les risques d’incendies de forêt et de tempêtes de poussière, qui produisent des polluants nocifs pour la santé cardiaque. Les chercheurs devront également identifier les meilleurs moyens de protéger les gens contre de tels problèmes – qu’il s’agisse de masques, de filtres à air ou autre, a déclaré Brook.

Il se souvient que l’été dernier, la fumée des incendies de forêt canadiens a recouvert de manière inattendue Détroit et d’autres parties du Midwest et de la côte Est, leur donnant l’une des pires pollutions atmosphériques au monde. Brook a établi des parallèles avec les « catastrophes massives de santé publique » de Londres et de Donora qui ont remodelé l’opinion publique.

C’est ce qui façonnera l’avenir, a-t-il déclaré. “Rien ne se passera si le public ne l’exige pas.”

Brook a déclaré qu’il souhaitait que les gens soient plus conscients de combien leur santé dépend de l’air pur – et à quel point les choses se sont améliorées.

“La science informe ; les bureaucrates peuvent prendre des décisions”, a-t-il déclaré. “Nous devons être conscients de l’ampleur des bénéfices obtenus au cours de notre vie et de l’importance que cela revêt pour nous-mêmes.”