Hausse continue des températures extrêmes et conséquences sur les disparités en matière de santé

Lié au changement climatique événements de chaleur extrême se sont allongés, sont devenus plus fréquents et ont augmenté en intensité au cours des dernières décennies, avec certaines des pires conditions et impacts observés à l’été 2023. Partout dans le monde et dans tout le pays, les incidents de chaleur extrême et les problèmes liés à la qualité de l’air se sont multipliés. Juin 2023 est devenu le mois de juin le plus chaud jamais enregistré à l’échelle mondiale, tandis que la fumée des incendies de forêt au Canada, provoquée par la chaleur liée au changement climatique, a entraîné une pollution atmosphérique importante qui a touché plus de 60 millions de personnes aux États-Unis. En août, des conditions de sécheresse prolongées et des vents violents à Hawaï. «J’ai jeté les bases d’incendies de forêt qui ont provoqué des destructions massives sur l’île de Maui et d’autres régions des îles, entraînant la plus grande perte de vies humaines due aux incendies de forêt dans l’histoire moderne des États-Unis.» Alors que les températures continuent d’augmenter et que les épisodes de chaleur extrême liés à des problèmes de santé deviennent plus fréquents aux États-Unis, les personnes de couleur et d’autres communautés mal desservies sont touchées de manière disproportionnée.

Chaleur extrème peut avoir de graves conséquences sur la santé, voire la mort. Selon l’outil Community Resilience Estimates (CRE) for Heat développé par le US Census Bureau et l’Arizona State University, qui prend en compte des facteurs tels que la qualité du logement, l’exposition aux transports et les difficultés financières, près d’un quart des Américains sont socialement vulnérables s’ils sont exposés à une chaleur extrême. La chaleur extrême est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques, tuant plus de personnes aux États-Unis que tout autre phénomène météorologique. Selon les données sur la mortalité des Centers for Disease Control and Prevention, entre 2018 et 2021, il y a eu un total de 4 681 décès liés à la chaleur, le nombre de décès augmentant chaque année à partir de 2019 (Figure 1). Cependant, des études suggèrent qu’il s’agit probablement d’un vaste sous-dénombrement, et d’autres preuves montrent que la chaleur extrême est associée à une mortalité toutes causes confondues plus élevée. Selon une estimation, le coût des épisodes de chaleur aux États-Unis s’élève à environ 1 milliard de dollars en frais de santé supplémentaires chaque année et, si rien n’est fait, pourrait coûter à l’économie américaine environ 14 500 milliards de dollars au cours des cinquante prochaines années.

Bien que la chaleur extrême et d’autres phénomènes météorologiques liés au climat aient des conséquences pour tout le monde, ils affecter de manière disproportionnée groupes historiquement marginalisés qui courent un risque plus élevé de mourir d’une exposition à la chaleur. Des études récentes montrent qu’aux États-Unis, certaines communautés de couleur présentent des risques de mortalité liés à la chaleur plus élevés que les Blancs. Conformément aux tendances des années précédentes, entre 2018 et 2021, les AIAN étaient plus susceptibles de mourir à cause de la chaleur que tous les autres groupes raciaux et ethniques, et les Noirs avaient un taux de décès liés à la chaleur plus élevé que les Blancs. Le taux des Hispaniques était similaire à celui des Blancs, tandis que les Asiatiques avaient un taux de décès liés à la chaleur plus faible (tableau 1). Les données montrent également que les non-citoyens sont plus susceptibles de mourir d’une exposition à la chaleur que les citoyens.

Ces risques de mortalité plus élevés reflètent une exposition accrue à la chaleur due à des inégalités sous-jacentes. En raison de la ségrégation résidentielle codifiée historiquement aux États-Unis, notamment le « redlining », les personnes de couleur ont en moyenne plus de chances de vivre dans un secteur de recensement avec une intensité d’îlot de chaleur urbain plus élevée en été que leurs homologues blancs. Les communautés à faible revenu et les communautés de couleur souffrent également d’une inégalité des arbres, ce qui augmente le risque d’exposition à la chaleur extrême et aux maladies liées à la chaleur qui en découlent. Les communautés qui vivent dans ces zones historiquement zonées sont également plus susceptibles d’avoir des taux plus élevés d’asthme et de maladies cardiovasculaires et d’autres maladies qui augmentent leur risque de mauvais résultats pour la santé associés à l’exposition à la chaleur extrême et à la pollution de l’air liées au changement climatique. Le sud des États-Unis et certaines régions du nord-est et du Midwest ont connu la plus forte augmentation du nombre de jours de canicule aux États-Unis, ce qui peut avoir des implications en termes d’équité car ces zones touchées comprennent une part plus élevée de personnes de couleur et sont donc plus susceptibles d’être exposées à des vagues de chaleur plus longues et plus intenses. Les projections suggèrent que les disparités dans l’exposition à la chaleur extrême persisteront dans trente ans.

Accès plus limité La climatisation contribue également à une exposition disproportionnée à la chaleur extrême et aux maladies liées à la chaleur. Les ménages à faible revenu, qui comprennent une part disproportionnée de personnes de couleur, sont confrontés à des problèmes d’accessibilité financière pour accéder à la climatisation. Le manque de climatisation augmente le risque de conséquences négatives sur la santé, notamment de décès dus à l’exposition à la chaleur. La hausse des températures a été associée à une augmentation de la mortalité parmi les personnes incarcérées, une population dans laquelle les personnes de couleur sont surreprésentées et qui ont parfois un accès plus limité à la climatisation. La canicule de 2023 au Texas a mis en évidence l’impact du manque de climatisation dans les prisons. Environ 13 % des décès survenus dans les prisons du Texas au cours des mois chauds entre 2001 et 2019 étaient associés à une chaleur extrême dans des prisons non climatisées. De plus, à mesure que les températures continuent d’augmenter, les réseaux électriques américains pourraient ne pas être en mesure de supporter les augmentations de consommation d’énergie dues à l’utilisation accrue des infrastructures de climatisation et de refroidissement pendant les vagues de chaleur et d’autres événements météorologiques extrêmes.

Les personnes de couleur, les immigrants non citoyens et les personnes à faibles revenus sont plus probable travailler dans des emplois comportant des risques pour la santé liés au climat, notamment à la chaleur. La chaleur est l’une des principales causes de blessures et de décès liés à l’effort au travail. Les travailleurs exposés au stress thermique sont notamment ceux qui travaillent à l’extérieur ou dans des environnements chauds, comme les ouvriers du bâtiment, les ouvriers agricoles, les ouvriers d’usine et les pompiers. Les travailleurs migrants ou immigrés représentent une part importante des travailleurs agricoles et sont exposés de manière disproportionnée aux risques environnementaux, notamment à la chaleur.

L’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) et le Centre de contrôle et de prévention des maladies ont des recommandations de prévention du stress thermique, mais il n’existe actuellement aucune norme nationale en place pour protéger les travailleurs contre l’exposition à la chaleur extrêmeEn 2021, l’OSHA a publié une proposition de réglementation visant à protéger les travailleurs contre l’exposition à la chaleur extrême et le stress thermique dans les environnements intérieurs et extérieurs en recherchant des informations sur les problèmes qui pourraient être pris en compte dans l’élaboration d’une norme. Depuis lors, l’OHSA a mis en place une initiative d’application des dangers liés à la chaleur et a créé un comité consultatif national pour mieux comprendre les défis et identifier et partager les meilleures pratiques pour protéger les travailleurs. Cependant, à ce jour, aucune norme n’a été établie. À l’été 2023, l’OSHA sollicite l’avis des petites entreprises et des gouvernements locaux sur l’impact potentiel d’une norme sur la chaleur au travail sur les petites entreprises. Cinq États disposent actuellement de normes de protection contre la chaleur au travail. En revanche, le gouverneur du Texas, Gregg Abbott, a signé le projet de loi 2127 de la Chambre des représentants qui limitait la capacité des gouvernements locaux à réglementer les pauses de travail. La loi devrait annuler les ordonnances locales qui imposent des pauses régulières pour boire de l’eau pour les travailleurs, y compris les ouvriers du bâtiment qui sont exposés de manière disproportionnée à la chaleur extrême

À mesure que la chaleur extrême continue de s’aggraver, les stratégies visant à atténuer l’exposition et à réduire les risques pour la santé revêtiront une importance croissante. L’administration Biden a pris des mesures pour accroître la sensibilisation et la compréhension de l’exposition à la chaleur et des risques pour la santé, notamment en lançant un nouveau site Web heat.gov, et prévoit d’élaborer une stratégie nationale de lutte contre la chaleur. Le Bureau du changement climatique et de l’équité en santé nouvellement créé au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux vise à lutter contre l’impact du changement climatique sur la santé et développe de nouveaux outils pour aider à suivre les maladies liées à la chaleur. D’autres agences ont pris des mesures pour éduquer les individus et les communautés sur la façon de se protéger de la chaleur extrême et pour développer des communautés plus résilientes au climat. Les efforts continus pour faire face à la hausse des températures, réduire les risques d’exposition à la chaleur et accroître la protection des personnes les plus exposées à l’exposition à la chaleur seront importants pour réduire les impacts négatifs de la chaleur extrême sur la santé, en particulier pour les groupes qui sont déjà confrontés à des disparités en matière de santé.