Avec le nouveau Biopic d’Amy Winehouse “Retour au noir”” Dans les salles américaines depuis le 17 mai 2024, la relation du défunt chanteur avec l’alcool et la drogue est à nouveau sous surveillance. En juillet 2011, Winehouse a été retrouvé mort dans son appartement du nord de Londres après une « mort par mésaventure » à l’âge de 27 ans. terme britannique officiel utilisé en cas de décès accidentel causé par un risque volontaire.
Son taux d’alcoolémie était de 0,416 %, soit plus de cinq fois la limite légale d’intoxication aux États-Unis, ce qui a conduit à un ajustement ultérieur de la cause de son décès pour inclure la « toxicité de l’alcool » à la suite d’une deuxième enquête du coroner.
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Près de 13 ans plus tard, la consommation d’alcool et la consommation excessive d’alcool restent une crise de santé publique majeure, non seulement au Royaume-Uni mais aussi aux États-Unis.
Environ 1 adulte américain sur 5 déclare boire de façon excessive au moins une fois par semaine, avec une moyenne de sept verres par épisode de consommation excessive d’alcool. C’est bien au-delà de la quantité d’alcool censée produire une intoxication légale, communément définie comme une concentration d’alcool dans le sang supérieure à 0,08 % – en moyenne, quatre verres en deux heures pour les femmes, cinq verres en deux heures pour les hommes.
Chez les femmes, les jours de « consommation excessive d’alcool » ont augmenté de 41 % pendant la pandémie de COVID-19 par rapport aux niveaux pré-pandémiques, et les femmes adultes dans la trentaine et la quarantaine augmentent rapidement leurs taux de consommation excessive d’alcool, sans aucune preuve d’un ralentissement de ces tendances. . Malgré les efforts visant à comprendre la biologie globale des troubles liés à l’usage de substances, la compréhension des scientifiques et des médecins de la relation entre la santé des femmes et la consommation excessive d’alcool est à la traîne.
Je suis un neurobiologiste qui s’attache à comprendre les produits chimiques et les régions du cerveau qui sont à l’origine de la dépendance à l’alcool. J’étudie comment les neuropeptides – des molécules de signalisation uniques dans le cortex préfrontal, l’une des régions cérébrales clés dans la prise de décision, la prise de risque et la récompense – sont modifiés par une exposition répétée à une consommation excessive d’alcool dans des modèles animaux.
Mon laboratoire s’efforce de comprendre comment des choses comme l’alcool modifient ces systèmes cérébraux avant qu’une dépendance puisse être diagnostiquée, afin que nous puissions mieux éclairer les efforts de prévention et de traitement.
La biologie de la dépendance
Bien qu’une consommation problématique d’alcool existe probablement depuis que l’alcool existe, ce n’est qu’en 2011 que l’American Society of Addiction Medicine a reconnu la toxicomanie comme un trouble cérébral – la même année que la mort de Winehouse. Le diagnostic d’un trouble lié à la consommation d’alcool est désormais utilisé à la place de termes obsolètes tels que qualifier un individu d’alcoolique ou d’alcoolisme.
Les chercheurs et les cliniciens ont fait de grands progrès dans la compréhension de comment et pourquoi les drogues – y compris l’alcool, une drogue – altèrent le cerveau. Souvent, les gens consomment une drogue comme l’alcool en raison des sentiments gratifiants et positifs qu’elle crée, comme prendre un verre avec des amis ou célébrer une étape importante avec un être cher. Mais ce qui commence comme une consommation d’alcool gérable peut rapidement se transformer en cycles de consommation excessive d’alcool suivis d’un sevrage de drogue.
Bien que toutes les formes de consommation d’alcool comportent des risques pour la santé, la consommation excessive d’alcool semble être particulièrement dangereuse en raison de la manière dont les cycles répétés entre un état élevé et un état de sevrage affectent le cerveau. Par exemple, chez certaines personnes, la consommation d’alcool peut entraîner une « anxiété », le sentiment d’anxiété qui peut accompagner la gueule de bois.
Des épisodes répétés de consommation d’alcool et d’ivresse, associés au sevrage, peuvent entraîner une rechute et une réutilisation de l’alcool. En d’autres termes, la consommation d’alcool n’est plus gratifiante, mais simplement une tentative d’éviter de se sentir mal.
Ca a du sens. Avec une consommation répétée d’alcool au fil du temps, les zones du cerveau sollicitées par l’alcool peuvent s’éloigner de celles traditionnellement associées à la consommation de drogues et à la récompense ou au plaisir vers des régions cérébrales plus généralement sollicitées lors du stress et de l’anxiété.
Toutes ces étapes de la consommation d’alcool, de la jouissance de l’alcool au sevrage en passant par les cycles de manque, modifient continuellement le cerveau et ses voies de communication. L’alcool peut affecter plusieurs dizaines de neurotransmetteurs et de récepteurs, ce qui complique la compréhension de son mécanisme d’action dans le cerveau.
Les travaux de mon laboratoire visent à comprendre comment la consommation d’alcool modifie la façon dont les neurones du cortex préfrontal communiquent entre eux. Les neurones sont le principal communicateur du cerveau, envoyant des signaux électriques et chimiques dans le cerveau et au reste de votre corps.
Ce que nous avons découvert dans les modèles animaux de consommation excessive d’alcool, c’est que certains sous-types de neurones perdent la capacité de communiquer entre eux de manière appropriée. Dans certains cas, la consommation excessive d’alcool peut remodeler le cerveau de façon permanente. Même après une période d’abstinence prolongée, les conversations entre les neurones ne reviennent pas à la normale.
Ces changements dans le cerveau peuvent apparaître avant même l’apparition de changements notables dans le comportement. Cela pourrait signifier que les fondements neurobiologiques de la dépendance peuvent s’enraciner bien avant qu’un individu ou ses proches soupçonnent un problème d’alcool.
Les chercheurs comme nous ne comprennent pas encore complètement pourquoi certaines personnes peuvent être plus sensibles à ce changement, mais cela est probablement lié à des facteurs génétiques et biologiques, ainsi qu’aux modèles et aux circonstances dans lesquels l’alcool est consommé.
Les femmes sont oubliées
Alors que les chercheurs comprennent de mieux en mieux l’ensemble des facteurs biologiques à l’origine de la dépendance, il existe une population qui a été largement négligée jusqu’à présent : les femmes.
Les femmes peuvent être plus susceptibles que les hommes de subir certains des effets les plus catastrophiques sur la santé causés par la consommation d’alcool, tels que des problèmes de foie, des maladies cardiovasculaires et le cancer. Les femmes d’âge moyen courent désormais le risque le plus élevé de consommation excessive d’alcool par rapport aux autres populations.
Lorsque les femmes consomment des quantités d’alcool, même modérées, leur risque de développer divers cancers augmente, notamment le cancer digestif, du sein et du pancréas, entre autres problèmes de santé – et même la mort. Ainsi, l’aggravation des taux de troubles liés à la consommation d’alcool chez les femmes incite à se concentrer davantage sur les femmes dans la recherche et la recherche de traitements.
Pourtant, les femmes ont longtemps été sous-représentées dans la recherche biomédicale.
Ce n’est qu’en 1993 que la recherche clinique financée par les National Institutes of Health a dû inclure des femmes comme sujets de recherche. En fait, jusqu’en 2016, le NIH n’exigeait même pas que le sexe soit une variable biologique à prendre en compte par les chercheurs financés par le gouvernement fédéral. Lorsque les femmes sont exclues de la recherche biomédicale, les médecins et les chercheurs se retrouvent avec une compréhension incomplète de la santé et de la maladie, y compris de la dépendance à l’alcool.
Il existe également de plus en plus de preuves selon lesquelles les substances addictives peuvent interagir avec les hormones sexuelles cycliques telles que les œstrogènes et la progestérone. Par exemple, des recherches ont montré que lorsque les niveaux d’œstrogènes sont élevés, comme avant l’ovulation, l’alcool peut sembler plus gratifiant, ce qui pourrait entraîner des niveaux plus élevés de consommation excessive d’alcool. Actuellement, les chercheurs ne connaissent pas toute l’étendue de l’interaction entre ces rythmes biologiques naturels ou d’autres facteurs biologiques uniques impliqués dans la santé des femmes et leur propension à la dépendance à l’alcool.
Regarder vers l’avant
Les chercheurs et les législateurs reconnaissent la nécessité vitale d’intensifier la recherche sur la santé des femmes. Des investissements fédéraux majeurs dans la recherche sur la santé des femmes constituent une étape essentielle vers le développement de meilleures options de prévention et de traitement pour les femmes.
Alors que des femmes comme Amy Winehouse ont peut-être été contraintes de lutter à la fois en privé et en public contre les troubles liés à la consommation de substances et d’alcool, l’intérêt croissant de la recherche sur la dépendance à l’alcool et à d’autres substances en tant que trouble cérébral ouvrira de nouvelles voies de traitement pour celles qui en souffrent.
Nikki Crowley, professeur adjoint de biologie, de génie biomédical et de pharmacologie, Penn State
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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