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Les smartphones et les réseaux sociaux font fondre le cerveau de nos enfants et les rendent déprimés, c’est du moins ce que l’on nous raconte. Les gros titres sont constants ; c’est suffisant pour donner envie à n’importe quel parent d’éteindre tous les appareils intelligents de sa maison. Heureusement pour mes enfants, qui aiment regarder une bonne vidéo « un chat attaque un chien » sur TikTok, je vais au travail chaque jour et je vois ce que les adolescents font réellement sur leurs appareils. Et il s’avère que l’histoire derrière l’utilisation des médias sociaux par les adolescents est très différente de ce que pensent la plupart des adultes.
Je suis psychologue du développement et, depuis 20 ans, je travaille à identifier comment les enfants développent des maladies mentales. Depuis 2008, j’étudie des jeunes de 10 à 15 ans utilisant leur téléphone portable, dans le but de tester comment un large éventail de leurs expériences quotidiennes, y compris leur utilisation du numérique, influencent leur santé mentale. Mes collègues et moi n’avons pas réussi à trouver de soutien convaincant à l’affirmation selon laquelle l’utilisation de la technologie numérique contribue grandement à la dépression chez les adolescents et à d’autres symptômes de santé mentale.
De nombreux autres chercheurs ont découvert la même chose. En fait, une étude récente et un examen des recherches sur les médias sociaux et la dépression ont conclu que les médias sociaux sont l’un des moins facteurs influents dans la prévision de la santé mentale des adolescents. Les facteurs les plus influents comprennent des antécédents familiaux de troubles mentaux ; exposition précoce à l’adversité, comme la violence et la discrimination ; et les facteurs de stress liés à l’école et à la famille, entre autres. À la fin de l’année dernière, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont publié un rapport concluant : « Les recherches disponibles reliant les médias sociaux à la santé montrent de petits effets et des associations faibles, qui peuvent être influencées par une combinaison de bonnes et de mauvaises expériences. . Contrairement au discours culturel actuel selon lequel les médias sociaux sont universellement nocifs pour les adolescents, la réalité est plus compliquée. »
C’est pourquoi d’autres chercheurs et moi-même n’acceptons pas les histoires racontées sur les adolescents et les médias sociaux. La vague de peur la plus récente a été déclenchée par le discours de Jonathan Haidt. La génération anxieuse, dont un extrait est paru dans ce magazine. Haidt affirme qu’une « enfance basée sur le téléphone » dans les années 2010 a reprogrammé le cerveau de nos enfants et provoqué une épidémie de maladie mentale, en particulier chez les jeunes filles ; il écrit sur ce thème depuis des années.
Bien entendu, Haidt n’est pas le seul à affirmer que ces applications causent de tels problèmes. Les médias sociaux ont été comparés à la consommation d’héroïne en termes d’impact et ont été accusés de facteurs tels que la baisse des résultats aux tests et la diminution des relations sexuelles chez les jeunes.
Ces histoires possèdent un attrait intuitif : les médias sociaux sont relativement nouveaux et constituent un bouc émissaire facile. Mais l’adolescence a toujours été une période d’inquiétude : c’est l’âge maximal d’apparition d’un certain nombre de troubles mentaux graves, et il existe actuellement de nombreuses statistiques alarmantes sur la santé mentale des adolescents. Les soignants ont peur et les gens essaient simplement de faire ce qu’il faut pour les jeunes. Personne ne veut que ses enfants soient exploités en ligne, ou qu’ils soient nourris de désinformations ou de contenus sexuellement explicites et violents. Pointer du doigt les smartphones et les réseaux sociaux offre aux gens des ennemis communs et peu aimables. Mais nous ne savons tout simplement pas si ce sont les bonnes cibles.
La réalité est que les études corrélationnelles réalisées jusqu’à présent ont généré un mélange de petites associations contradictoires et souvent confuses entre l’utilisation des médias sociaux et la santé mentale des adolescents. L’écrasante majorité d’entre eux n’offrent aucun moyen de démêler les causes et les effets. Lorsque des associations sont trouvées, les choses semblent fonctionner dans la direction opposée à ce qu’on nous a dit : des recherches récentes auprès des adolescents, y compris parmi les jeunes adolescentes, ainsi qu’une vaste revue de 24 études qui ont suivi des personnes au fil du temps, suggèrent que les premiers les symptômes de santé mentale peuvent prédire une utilisation ultérieure des médias sociaux, mais pas l’inverse.
Étonnamment, peu d’études expérimentales ont spécifiquement tenté de vérifier si la réduction de l’utilisation des médias sociaux améliore la santé mentale. Contrairement aux études corrélationnelles ci-dessus, les études expérimentales randomisent l’exposition des personnes aux médias sociaux. Si cela est bien fait, ils peuvent répondre directement aux questions de cause à effet. Je suis enthousiasmé chaque fois qu’une de ces études est publiée, dans l’espoir d’apprendre quelque chose de nouveau sur l’impact potentiel des médias sociaux. Mais j’ai également appris à poser quelques questions fondamentales sur cette recherche avant de commencer à tirer des conclusions. Il convient de les garder à l’esprit chaque fois que vous voyez un article faisant état de ces découvertes :
- L’étude inclut-elle de jeunes adolescents ? La plupart de ces études ne le font pas. Chris Ferguson, professeur de psychologie à l’Université Stetson, a récemment analysé 27 études expérimentales menées depuis 2013 sur les effets des médias sociaux sur la santé mentale ; étonnamment, c’est là l’ensemble des travaux expérimentaux qui ont pu être identifiés à ce jour. La majorité ont été réalisées auprès d’adultes ou d’étudiants ; seules deux avaient des participants âgés en moyenne de 18 ans, et une petite étude incluait des adolescents âgés en moyenne de 16 ans. Aucune n’incluait des filles âgées de 10 à 14 ans, un groupe qui a été au centre de récents débats sur ce sujet. Si nous voulons faire des affirmations causales sur l’effet des médias sociaux sur la santé mentale des adolescentes, nous avons besoin d’études expérimentales bien conçues qui les incluent réellement.
- L’étude se concentre-t-elle sur les plateformes de médias sociaux que les jeunes utilisent aujourd’hui ? Dans la négative, peut-on supposer que les résultats de l’étude sont pertinents pour les espaces où les adolescents passent leur temps ? Ces études ont eu tendance à observer des étudiants ou des volontaires d’âge moyen, dont beaucoup ont été invités à abandonner spécifiquement Facebook, puis à savoir comment ils se sentaient quelques semaines plus tard. (De nos jours, les adolescents ont tendance à être sur Instagram, Snapchat, TikTok et YouTube.)
- Quel est le résultat qui a été mesuré ? La conversation actuelle porte sur de graves troubles de santé mentale, tels que la dépression et l’anxiété, ainsi que sur le suicide. La plupart des études sont loin d’utiliser des mesures cliniquement significatives de ces résultats.
Un problème majeur est que les participants ne sont pas aveugles à leur état et réagissent sur fond de messages selon lesquels les médias sociaux sont mauvais pour eux et que faire une pause est une bonne chose. Étonnamment, même compte tenu de ces problèmes, Ferguson rapporte que les preuves des effets causals dans ces études expérimentales n’étaient statistiquement pas différentes de zéro. En d’autres termes, même cette recherche, qui visait sans doute à établir un lien maximal entre les médias sociaux et leurs effets néfastes sur la santé mentale, n’y parvient pas de manière fiable.
Ces résultats ne nient pas les craintes très réelles que les gens – y compris les jeunes que nous étudions – ont à propos des médias sociaux, ni la réalité selon laquelle de nombreux jeunes sont aux prises avec des problèmes de santé mentale. Adopter une approche axée sur la sécurité envers les enfants et les médias sociaux est tout à fait raisonnable. Je crois certainement que les grandes entreprises technologiques peuvent et doivent faire beaucoup plus pour concevoir des plateformes en tenant compte des besoins et des meilleurs intérêts des adolescents ; L’année dernière, j’ai co-écrit un rapport qui le disait. Le bureau du chirurgien général a également pesé dans ce sens. En mai dernier, il a publié un avis intitulé « Médias sociaux et santé mentale des jeunes », reconnaissant que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine, mais comme « nous ne pouvons pas conclure que les médias sociaux sont suffisamment sûrs pour les enfants et les adolescents », nous devrions atténuer les risques en exigeant les entreprises technologiques doivent mettre l’accent sur la santé et la sécurité, soutenir la culture numérique, développer des plans médias familiaux et donner la priorité à la recherche sur l’impact potentiel des médias sociaux. Il s’agit d’interventions raisonnables conçues pour aider les gens sans provoquer d’inquiétude excessive.
Mais le problème avec la position extrême présentée dans le livre de Haidt et dans les gros titres récents – selon laquelle l’utilisation de la technologie numérique provoque directement une crise de santé mentale à grande échelle chez les adolescents – est qu’elle peut attiser la panique et nous laisser sans les outils dont nous avons besoin pour réellement naviguer dans ces questions complexes. Deux choses peuvent être vraies : premièrement, que les espaces en ligne où les jeunes passent tant de temps nécessitent une réforme massive, et deuxièmement, que les médias sociaux ne recâblent pas le cerveau de nos enfants ni ne provoquent une épidémie de maladie mentale. En se concentrant uniquement sur les médias sociaux, on risque de ne pas s’attaquer aux véritables causes des troubles mentaux et de la détresse chez nos enfants.
Le risque hors ligne – au niveau de la communauté, de la famille et des enfants – continue d’être le meilleur indicateur de l’exposition des enfants à des contenus et expériences négatifs en ligne. Les enfants qui grandissent dans des familles disposant du moins de ressources hors ligne sont également moins susceptibles d’être activement soutenus par les adultes lorsqu’ils apprennent à naviguer dans le monde en ligne. Si nous réagissons à ces problèmes en nous basant uniquement sur la peur, plutôt que de considérer ce dont les adolescents ont réellement besoin, nous ne ferons qu’élargir cet écart d’opportunités.
Nous ne devrions pas envoyer le message aux familles – et aux adolescents – que l’utilisation des médias sociaux, courante chez les adolescents et utile dans de nombreux cas, est intrinsèquement préjudiciable, honteuse et nuisible. Ce n’est pas. Ce que mes collègues chercheurs et moi observons lorsque nous communiquons avec des adolescents, ce sont des jeunes qui se connectent en ligne pour faire des activités régulières d’adolescent. Ils se connectent avec leurs pairs hors ligne, consomment de la musique et des médias et jouent à des jeux avec des amis. Passer du temps sur YouTube reste l’activité en ligne la plus fréquente des adolescents américains. Les adolescents vont également en ligne pour rechercher des informations sur la santé, et cela est particulièrement vrai s’ils déclarent eux-mêmes souffrir de détresse psychologique ou rencontrer des obstacles pour trouver de l’aide hors ligne. De nombreux adolescents déclarent avoir trouvé des espaces de refuge en ligne, en particulier lorsqu’ils ont une identité marginalisée ou qu’ils manquent de soutien au sein de leur famille et de leur école. Les adolescents déclarent également vouloir, mais souvent ne pas pouvoir accéder, aux services et soutiens en ligne en matière de santé mentale.
À terme, tous les adolescents devront savoir comment naviguer en toute sécurité dans les espaces en ligne. Il est donc peu probable que fermer ou restreindre l’accès aux smartphones et aux réseaux sociaux soit efficace à long terme. Dans de nombreux cas, cela pourrait se retourner contre eux : les adolescents trouveront des moyens créatifs d’accéder à ces espaces, voire à d’autres, non réglementés, et nous ne devrions pas leur donner accès à des espaces non réglementés. supplémentaire raisons de se sentir éloignés des adultes qui les entourent.
Archie Mitchell, with a prestigious master’s degree from France and two decades of experience, is an authority in his field, renowned for making complex subjects engaging through his blog. At 49, he seamlessly merges academic knowledge with practical insights, aimed at educating and empowering his audience. Beyond his professional life, Archie’s hobbies and personal interests add depth to his writing, making it a valuable resource for both professionals and enthusiasts looking to expand their understanding.
