Le ministère de la Santé de Virginie prévoit de tester les petites communautés défavorisées pour le PFAS

“Nous pensons qu’ils n’ont pas encore effectué de surveillance des PFAS et qu’ils ne savent donc pas à quoi ils sont confrontés”, a déclaré Robert Edelman, directeur des services techniques au bureau de l’eau potable de VDH, dans une interview. “Et certainement pas nous non plus.”

Les PFAS sont des milliers de produits chimiques différents utilisés dans plusieurs produits ménagers, allant des vestes d’hiver aux ustensiles de cuisine en passant par la mousse anti-incendie, en raison de la liaison chimique étroite qu’ils possèdent pour repousser l’eau et la chaleur.

En raison de cette liaison étroite, les produits chimiques sont presque impossibles à décomposer, ce qui signifie qu’ils finissent dans les décharges, peuvent s’infiltrer dans les eaux souterraines, puis être absorbés par les nuages ​​qui les renvoient dans l’environnement et dans les sources de nourriture sous l’effet des précipitations.

Les nouveaux tests font partie de l’adoption par le gouvernement fédéral des règles finales sur les PFAS en avril pour imposer des niveaux maximaux de contaminants de 4 ou 10 parties par billion, ou MCL, pour un nombre limité de types de PFAS. Une partie par billion équivaut à 1 goutte d’eau dans 20 piscines olympiques.

Les nouvelles normes réduiront l’exposition aux PFAS pour environ 100 millions de personnes et éviteront des milliers de décès, a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, lors de l’annonce des nouvelles règles ce printemps.

Les produits chimiques ont été associés à de graves problèmes de santé, notamment des cancers et des problèmes de développement reproductif et fœtal.

Lors de la publication de ces règles, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a créé un délai de grâce permettant aux systèmes publics d’approvisionnement en eau de surveiller les niveaux de produits chimiques PFAS jusqu’en 2027 avant de devoir traiter tout dépassement des MCL dans l’eau potable à partir de 2029.

À l’échelle nationale et en Virginie, les systèmes publics d’approvisionnement en eau, ou ouvrages d’adduction d’eau, sont définis comme ceux qui desservent 25 personnes ou plus par jour pendant 60 jours ou plus par an.

En Virginie, il existe 1 072 systèmes communautaires qui desservent les villes et les comtés et environ 500 systèmes non transitoires et non communautaires qui desservent des écoles ou un immeuble de bureaux où les gens reviennent jour après jour mais ne vivent pas.

Il existe également 1 245 systèmes non communautaires transitoires, qui desservent des restaurants, un terrain de camping ou une aire de repos sur autoroute qui voient des groupes de personnes aller et venir plutôt que de vivre ou de revenir à plusieurs reprises dans la même zone.

Les systèmes communautaires et les systèmes non transitoires et non communautaires sont soumis aux nouvelles règles. Les systèmes éphémères et non communautaires n’ont pas besoin de suivre les règles, en pensant que les mêmes personnes ne sont pas exposées encore et encore aux contaminants potentiels du même système.

Les puits privés, qui ne sont pas réglementés en Virginie et desservent principalement les habitations des particuliers dans les zones rurales et montagneuses, ne sont pas non plus soumis à ces règles.

En plus de certains échantillonnages effectués par le Département de la qualité de l’environnement de Virginie, le Département de la santé de Virginie a mené deux phases de tests sur les systèmes d’eau réglementés par l’État de Virginie.

La première d’entre elles s’est produite en 2021 avec 45 des 50 systèmes contactés par VDH et acceptant de participer. L’effort visait des systèmes plus vastes desservant environ 5,25 millions des quelque 7 millions d’habitants de l’État, a déclaré Elemen.

La phase II, en 2022 et 2023, a échantillonné 274 systèmes qui étaient des systèmes communautaires plus petits, et une poignée de systèmes non transitoires et non communautaires qui se trouvaient à proximité de zones comprenant des sources connues de PFAS, comme les grands aéroports qui peuvent utiliser de la mousse anti-incendie avec les produits chimiques et les décharges non revêtues.

À la suite de cet échantillonnage, des PFAS ont été détectés dans les régions de Roanoke, Newport News et Potomac River.

Actuellement, en phase III, VDH échantillonne des communautés petites et défavorisées, qui comprennent la « grande majorité » des systèmes de Virginie, a déclaré Edelman. Ces systèmes comprennent ceux qui desservent des populations de moins de 10 000 personnes et sont considérés comme grevés par l’outil d’examen de la justice environnementale de l’EPA.

Cet effort devrait permettre de collecter environ 400 échantillons dans toutes les régions de l’État au cours des deux ou trois prochains mois, a déclaré Edelman.

« Si l’on considère que nous disposons de plus d’un millier de systèmes d’approvisionnement en eau communautaires, 400 échantillons ne suffisent pas pour faire le travail », a déclaré Edelman. “Mais c’est la prochaine étape pour progresser dans l’identification des niveaux de PFAS dans tout l’État… c’est une étape réalisable.”

Une partie des quelque 27 millions de dollars que l’État a reçu du gouvernement fédéral pour 2022 et 2023, et 13,5 millions de dollars cette année, peuvent être utilisés pour compenser les coûts des tests, a déclaré Edelman lors d’une récente réunion du comité consultatif des usines d’eau.

Les tests sont tous considérés comme un moyen de comprendre où se trouvent les PFAS en Virginie avant de commencer à déterminer d’où viennent les substances.

Chris Pomeroy, avocat de la Virginia Municipal Drinking Water Association qui représente les usines de distribution d’eau qui desservent environ 3 Virginiens sur 4, a déclaré dans un communiqué que « la VMDWA est heureuse de savoir que la VDH a l’intention d’aider les petites communautés défavorisées avec des tests PFAS, qui seront utile pour déterminer où la réduction des PFAS est nécessaire.

Les tests des petits systèmes « doivent absolument être effectués », a ajouté Betsy Nichols, vice-présidente du Potomac Riverkeeper Network, un groupe environnemental local, car ils pourraient se trouver dans des zones rurales qui sont plus susceptibles d’utiliser les biosolides des usines de traitement des eaux usées comme engrais.

Le niveau d’exposition dans les puits privés doit également être compris, a ajouté Nichols. Elle a suggéré que l’État pourrait mettre en place un programme de subventions pour aider les utilisateurs de ces systèmes à effectuer les tests.

Il en coûte à son groupe entre 90 et 100 dollars pour effectuer de petits tests, qui nécessitent des protocoles stricts de manipulation et de stockage en raison de la facilité avec laquelle des particules extérieures contaminent les sujets testés, a déclaré Nichols.

“Peut être [the wells] tout va bien, mais vous ne le savez pas vraiment avant d’avoir testé », a déclaré Nichols.

Il est également important de savoir d’où proviennent les PFAS, comme les fabricants de tapis, les finisseurs de métaux et les pesticides qui les utilisent, afin de « fermer le robinet » et de commencer à utiliser des alternatives, a déclaré Nichols.

« Si nous ne commençons pas à agir plus rapidement, nous n’aurons pas apporté tous les changements nécessaires pour être mis en œuvre lorsque cette échéance arrivera », a déclaré Nichols.

Au cours de la dernière session, le gouverneur républicain Glenn Youngkin a signé un projet de loi établissant un processus permettant au ministère de la Qualité de l’environnement d’identifier les sources « importantes » de PFAS. Le projet de loi a été adopté malgré le fait que certains partisans souhaitaient initialement obtenir un rapport plus direct de la part de ceux qui utilisent les produits chimiques afin d’identifier comment ils ont été introduits dans l’environnement en premier lieu.

VDH se lancera également dans une étude de 500 000 $, qui doit être soumise à l’Assemblée générale d’ici le 1er décembre, pour déterminer combien cela pourrait coûter pour que les usines de distribution d’eau effectuent des améliorations pour traiter les PFAS, ce qui pourrait coûter des millions.

Cette histoire a été initialement publiée dans le Virginia Mercury.