Le ministère de la Santé ferme l’aile de recherche d’un hôpital psychiatrique

En novembre 2008, un peu plus d’un an après que les médecins ont diagnostiqué chez William Garrett une schizophrénie, il a commencé à crier sur le siège arrière de la voiture de sa mère alors qu’elle les conduisait à un musée. Puis, il l’a frappée à la tête.

Garrett avait commencé à souffrir de délires angoissants lors de sa première année à l’université Johns Hopkins. Il venait voir sa mère, Kristan Kanyuch, en se tenant la tête et en pleurant parce qu’il pensait que ses voisins utilisaient des pouvoirs télépathiques pour lui donner un AVC.

Il a pu bénéficier d’un traitement dans le cadre d’une étude en milieu hospitalier à l’Institut national de la santé mentale, où sa mère est venue le chercher pour l’emmener au musée, mais il devait bientôt sortir de l’hôpital. Et il semblait que Kanyuch était soudain devenu un déclencheur de la paranoïa provoquée par sa maladie.

Kanyuch était paniquée. Elle n’avait pas l’argent nécessaire pour l’envoyer dans un hôpital privé, car elle avait quitté son emploi pour s’occuper de lui. Il ne pouvait pas rentrer chez lui dans le comté de Harford, où il pouvait représenter un danger pour Kanyuch et sa petite sœur. Elle craignait que se retrouver sans abri soit sa seule option.

Au lieu de cela, elle a pu obtenir pour son fils un lit dans l’unité de recherche thérapeutique du centre hospitalier Spring Grove, un hôpital psychiatrique public de Catonsville, où Garrett a commencé à prendre de la clozapine, un médicament sous-prescrit utilisé pour traiter les personnes atteintes de schizophrénie résistante au traitement. Quinze ans plus tard, Garrett prend toujours de la clozapine, un médicament qu’il attribue, ainsi qu’à l’unité, pour lui avoir sauvé la vie.

Mais l’avenir de cette unité est incertain. Le ministère de la Santé du Maryland envisage de mettre fin à l’accord qui l’a créée, a déclaré vendredi le porte-parole du ministère de la Santé, David McCallister, dans un courriel.

Le département de la santé a ouvert cette unité en 1989 avec l’aide de l’Université du Maryland, à Baltimore. Les responsables impliqués dans sa création avaient deux objectifs principaux : fournir des soins cliniques « de pointe » aux personnes atteintes de schizophrénie résistante au traitement, une population qui constitue environ un tiers des personnes atteintes de cette maladie, et rechercher des traitements pour les aider à gérer leurs symptômes.

Cet accord, vieux de 35 ans, est désormais obsolète, a écrit McCallister, tout en ajoutant que sa résiliation n’affecterait ni les patients ni les employés de Spring Grove. L’unité continuera à fournir des soins cliniques aux patients, même si elle ne sera plus une unité de recherche spécialisée.

La décision de l’État fait suite à des mois de tumulte au Maryland Psychiatric Research Center, un programme de la faculté de médecine de l’université du Maryland qui supervise les recherches sur l’unité de recherche sur les traitements. En mars, le ministère de la Santé a demandé au centre de cesser temporairement d’inscrire des patients hospitalisés dans des études pendant qu’il révisait le protocole de recherche du centre.

Bien que le porte-parole du ministère de la Santé, Chase Cook, ait déclaré que la pause permettait aux responsables de déterminer les « étapes futures » de l’inscription des patients arrivés à l’hôpital sur décision de justice, certains défenseurs de la santé mentale ont été déconcertés par cette décision. Ils ont exprimé leur inquiétude dans des entretiens avec le Baltimore Sun et dans des lettres adressées au ministère de la Santé quant au fait que cela limiterait les options de soins pour les patients et les priverait de l’autonomie nécessaire pour prendre des décisions éclairées sur leur traitement.

« Il est impératif que nous continuions à défendre le droit des patients à accéder à des traitements innovants et à participer à des études de recherche qui ont le potentiel de transformer des vies », a écrit le Dr Theodora Balis, présidente de la Maryland Psychiatric Society, dans une lettre adressée en mai à la secrétaire d’État à la Santé, le Dr Laura Herrera Scott. « Les patients ont le droit de choisir leur traitement. Le refus du choix de participer à une étude de recherche les prive de ce choix. »

Dans un courriel, Deanna Kelly, directrice par intérim du centre de recherche et directrice de son programme de recherche sur les traitements, a déclaré qu’à sa connaissance, il n’y a jamais eu de plainte de la part des patients, des familles ou des médecins au sujet de l’unité au cours des trois décennies d’existence.

Au cours des trois derniers mois, a déclaré Kelly, seuls les 17 patients inscrits aux deux études sur les patients hospitalisés que le centre menait avant le début de la pause pouvaient participer à de telles recherches.

Une étude financée par la Fondation UMB a examiné les avantages que les patients atteints de schizophrénie peuvent tirer d’un régime cétogène. Il s’agit d’un régime riche en graisses et pauvre en glucides qui, selon certaines données, peut aider à soulager les symptômes de troubles mentaux graves. L’autre est une étude multicentrique, financée par le National Institute of Mental Health, qui examine l’efficacité de la clozapine pour réduire les comportements violents et agressifs chez les personnes atteintes de schizophrénie.

Kelly a reçu mardi une lettre du comité de recherche de Spring Grove, indiquant qu’elle pouvait reprendre l’inscription de patients dans l’étude sur la clozapine, mais pas dans l’étude sur le régime cétogène.

C’est parce que le ministère de la Santé ne mène à bien que des études financées par le gouvernement fédéral dans des établissements gérés par le ministère, a expliqué M. McCallister. La nouvelle règle ne concerne que les études impliquant un contact direct avec les patients, a-t-il précisé.

Deborah Kotz, porte-parole de la faculté de médecine de l’université du Maryland, a déclaré que l’université avait été informée de la nouvelle politique le 21 juin. Pendant la suspension des inscriptions, a déclaré Kotz, l’université a coopéré avec les responsables de l’État, leur fournissant des informations sur le protocole de recherche, les réglementations fédérales et la conduite éthique de la recherche, qui est supervisée par le programme de protection de la recherche humaine accréditée de l’université.

« Les chercheurs de l’UMB continuent de respecter les normes les plus élevées en matière de procédures de recherche pour faire progresser la science, et nous gardons l’espoir que les négociations et collaborations futures nous permettront de revoir les opportunités de recherche soutenues par un financement au-delà du gouvernement fédéral », a-t-elle déclaré.

La lettre que Kelly a reçue du comité de recherche de l’hôpital lui indiquait qu’elle pouvait poursuivre l’étude cétogène jusqu’au 24 juillet. Cependant, les patients inscrits ont terminé leur participation, a-t-elle déclaré.

Elle craint que la nouvelle politique n’entrave les recherches futures sur la schizophrénie dans le Maryland. Entre 2017 et 2022, l’Institut national de la santé mentale n’a financé qu’un seul essai de médicament pour cette maladie, alors qu’elle touche environ 3,8 millions d’Américains et représente un fardeau économique de 343 milliards de dollars en 2019, selon une analyse de 2023 du portefeuille de recherche de l’institut. L’agence fédérale a également financé 100 subventions de recherche de moins pour la schizophrénie en 2021, par rapport à 2016, selon l’analyse.

Protéger les participants

La population de patients de Spring Grove est aujourd’hui différente de celle à laquelle Garrett a été admis il y a une quinzaine d’années. La plupart des patients de cet hôpital psychiatrique de près de 400 lits sont accusés d’un crime, mais jugés « inaptes à subir un procès » par un juge. Cela signifie qu’ils n’avaient pas la capacité mentale de participer à une procédure judiciaire au moment de la décision du juge.

Contrairement aux patients de l’hôpital psychiatrique médico-légal de sécurité maximale Clifton T. Perkins à Jessup, les patients de Spring Grove sont généralement accusés de délits mineurs, tels que l’intrusion, le vagabondage et le vol de moins de 100 dollars, a déclaré Kelly. Il s’agit d’un groupe de personnes vulnérables, qui ont souvent des antécédents de sans-abrisme et de maladies mentales non traitées ou résistantes aux traitements. Environ 70 % d’entre eux sont noirs. Beaucoup sont issus de familles économiquement défavorisées ou ont chuté d’un niveau socio-économique élevé en raison d’une maladie ou de la consommation de drogues.

Une personne peut être incapable de se présenter à un procès et de prendre des décisions médicales, a déclaré Kelly. Pour déterminer si un patient a la capacité de consentir à participer à la recherche du centre, il faut procéder à une évaluation approfondie, menée par un chercheur et observée par au moins un autre membre du personnel. On demande au patient d’expliquer les procédures et les risques de l’étude, comment il peut mettre fin à sa participation et comment signaler tout inconfort ou effet secondaire indésirable, ainsi que d’autres questions.

Il est faux de penser que les personnes atteintes de schizophrénie ne peuvent pas prendre de bonnes décisions par elles-mêmes, a déclaré le Dr Fred Jaskog, directeur de recherche au Centre de recherche psychiatrique de Caroline du Nord, un programme de la faculté de médecine de l’université de Caroline du Nord. Le centre participe également à l’étude sur la clozapine.

« On peut entendre des voix, avoir des hallucinations auditives, être paranoïaque, a-t-il dit, et on peut quand même prendre du recul et dire : « Je comprends que ces symptômes sont comme ça et qu’ils font partie de ma maladie. Mais je comprends aussi que ce traitement que vous recommandez a des effets secondaires et peut avoir des avantages potentiels. »

Les patients hospitalisés à Spring Grove étant considérés comme des « prisonniers » en vertu des lois fédérales sur la recherche, ils bénéficient de plus de protections que la plupart des participants aux études, a déclaré Kelly. Par exemple, toutes les études sur les patients hospitalisés doivent avoir le potentiel d’apporter des avantages directs aux patients. Les patients doivent également se soumettre à un long processus de consentement éclairé, conçu pour garantir qu’ils ne sont pas contraints. Et si un juge a déterminé qu’un patient ne peut pas prendre de décisions médicales, il n’est pas éligible.

Les chercheurs ne recrutent pas de patients pour les études, a déclaré Kelly. Ils ne sont pris en considération pour participer que s’ils sont recommandés par l’un de leurs médecins ou s’ils se portent volontaires.

En outre, plusieurs comités, dont le comité de recherche de l’hôpital et plusieurs comités d’examen institutionnels, suivent de près les recherches. Le Dr Charles Richardson, qui a été directeur de l’unité de recherche sur les traitements de 1994 jusqu’à sa retraite en 2021, préside le comité de surveillance de la sécurité des données chargé d’examiner périodiquement les données collectées par les chercheurs du centre pour la sécurité des patients. Les études menées par le centre sur les patients hospitalisés présentent un risque incroyablement faible, a-t-il déclaré. Il est rare qu’ils signalent des effets secondaires graves ressentis par les participants.

« Ce n’est pas comme s’ils étaient des cow-boys sans surveillance », a-t-il déclaré.