Une vague de chaleur mortelle a frappé de vastes régions d’Asie pendant des semaines en avril et mai 2024. Alors que les températures dépassaient 110 degrés Fahrenheit (43,3 Celsius) en Inde le 7 mai, des hommes politiques en campagne, des présentateurs de nouvelles locales et des électeurs faisant la queue dans de longues files d’attente se sont évanouis. chaleur accablante.
Du nord jusqu’au Japon jusqu’au sud jusqu’aux Philippines, la chaleur incessante a fait des ravages dans la vie quotidienne. Au Cambodge, les élèves et les enseignants ont été renvoyés de l’école, car leurs ventilateurs portatifs n’offraient que peu de protection contre la chaleur et l’humidité étouffantes de leurs salles de classe mal ventilées. Les agriculteurs thaïlandais ont vu leurs récoltes dépérir et ont pleuré la perte de leur bétail qui a péri sous le soleil de plomb. Des centaines de personnes sont mortes à cause de la chaleur.
La majeure partie de la planète a subi les effets désastreux de la chaleur extrême ces dernières années.
Une vague de chaleur d’une semaine dans le sud-ouest des États-Unis en 2023 a été décrite comme « l’enfer sur terre » à Phoenix, où les températures ont atteint 110 F (43,3 C) ou plus pendant 31 jours consécutifs. Dans le même temps, l’Europe a connu des températures élevées sans précédent qui ont tué des centaines de personnes et contribué aux incendies de forêt dévastateurs en Grèce.
Peu importe où et quand une vague de chaleur frappe, une tendance est constante : les personnes âgées sont les plus susceptibles de mourir à cause de la chaleur extrême, et cette crise va s’aggraver dans les années à venir.
Nous étudions le changement climatique et le vieillissement de la population. Nos recherches documentent deux tendances mondiales qui, ensemble, présagent un avenir désastreux.
Un plus grand nombre de personnes âgées seront exposées au stress thermique
Premièrement, les températures sont plus chaudes que jamais. La période de neuf ans allant de 2015 à 2023 a connu les températures moyennes les plus élevées depuis le début des relevés mondiaux en 1880.
Deuxièmement, la population mondiale vieillit. D’ici 2050, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus doublera pour atteindre près de 2,1 milliards, soit 21 % de la population mondiale. Cette proportion est aujourd’hui de 13 %.
Ces forces combinées signifient qu’un nombre toujours croissant de personnes âgées vulnérables seront exposées à une chaleur de plus en plus forte.
Pour comprendre les risques à venir, nous avons élaboré des projections démographiques pour différents groupes d’âge et les avons combinées avec des scénarios de changement climatique pour les décennies à venir. Nos analyses montrent que d’ici 2050, plus de 23 % de la population mondiale âgée de 69 ans et plus vivra dans des régions où les températures maximales dépassent régulièrement 99,5°F (37,5°C), contre seulement 14 % aujourd’hui.
Cela signifie que jusqu’à 250 millions de personnes âgées supplémentaires seront exposées à des températures dangereusement élevées.
La cartographie des données montre que la plupart de ces personnes âgées vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire avec des services insuffisants et un accès limité à l’électricité, aux appareils de refroidissement et à l’eau potable.
Dans les régions historiquement plus froides du Nord, notamment en Amérique du Nord et en Europe, la hausse des températures sera la principale cause de l’exposition à la chaleur des personnes âgées. Dans les régions historiquement plus chaudes du Sud, comme l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud, la croissance démographique et l’augmentation de la longévité signifient qu’un nombre en forte augmentation de personnes âgées seront exposées à des risques croissants liés à la chaleur.
Les décideurs politiques, les communautés, les familles et les résidents âgés eux-mêmes doivent comprendre ces risques et se préparer en raison de la vulnérabilité particulière des personnes âgées à la chaleur.
La chaleur extrême est particulièrement nocive pour les personnes âgées
Les températures élevées sont oppressantes pour tout le monde, mais pour les personnes âgées, elles peuvent être mortelles.
La chaleur extrême aggrave les problèmes de santé courants liés à l’âge, tels que les maladies cardiaques, pulmonaires et rénales, et peut provoquer le délire. Les personnes âgées ne transpirent pas autant que les plus jeunes, ce qui rend plus difficile le refroidissement de leur corps lorsque les températures augmentent. Ces problèmes sont intensifiés par les médicaments courants sur ordonnance, tels que les anticholinergiques, qui réduisent encore davantage la capacité de transpirer.
Passer du temps à l’extérieur par temps chaud et humide peut provoquer une déshydratation, un problème aggravé par les effets secondaires des médicaments sur ordonnance tels que les diurétiques et les bêtabloquants. La déshydratation peut rendre les personnes âgées faibles et étourdies, augmentant ainsi leur risque de chutes et de blessures. Ces menaces sont encore pires dans les régions qui n’ont pas accès à une eau potable sûre et abordable.
La mauvaise qualité de l’air rend la respiration difficile, en particulier pour ceux qui souffrent déjà de problèmes pulmonaires tels qu’une maladie pulmonaire obstructive chronique ou MPOC.
Pour les personnes âgées ayant des problèmes de santé physique, des températures aussi basses que 80 F (26,7 C) peuvent constituer un danger important. Et lorsque l’humidité atteint 90 %, même 78 F (25,6 C) peut être dangereux pour les personnes âgées.
La chaleur nocturne est particulièrement nocive pour les personnes âgées dont les maisons ne sont pas climatisées ou qui ne peuvent pas se permettre de faire fonctionner leur climatiseur pendant de longues périodes. La température idéale pour un sommeil réparateur des personnes âgées se situe entre 68 et 77 F (20 et 25 C), et la qualité du sommeil diminue à mesure que les températures augmentent. Une nuit de sommeil agité peut rendre une personne âgée plus déprimée et confuse pendant ses heures d’éveil. Les médicaments peuvent également perdre leur efficacité s’ils sont stockés dans des endroits beaucoup plus chauds que 77 F (25 C).
Les personnes âgées peuvent également souffrir émotionnellement lors de vagues de chaleur étouffantes
Être coincé à l’intérieur lorsque les températures sont insupportables peut rendre les personnes âgées ennuyées, déprimées et isolées. Les personnes souffrant de déficiences cognitives peuvent sous-estimer les dangers de la chaleur extrême ou ne pas comprendre les avis de chaleur.
Ceux qui ont des limitations de mobilité physique ou qui n’ont pas accès aux transports ne peuvent pas facilement se rendre dans les centres de refroidissement publics – s’il y en a un à proximité – ou trouver un soulagement dans les « zones vertes et bleues » à proximité, telles que les parcs et les lacs.
Ces menaces sont particulièrement graves dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les personnes âgées sont plus susceptibles de vivre dans des logements insalubres et n’ont pas accès à des soins de santé de haute qualité ou à des moyens de se rafraîchir sous la chaleur. Nous parlons de « pauvreté systémique qui refroidit ».
Ce qui peut être fait?
Les décideurs politiques peuvent s’efforcer de réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles présents dans les véhicules, les centrales électriques et les usines, qui sont à l’origine du réchauffement climatique, et élaborer des plans efficaces pour protéger les personnes âgées des risques liés à la chaleur. Les personnes âgées et leurs soignants peuvent également prendre des mesures pour s’adapter.
Mais les efforts d’aide doivent être adaptés à chaque région et population.
Les municipalités riches peuvent augmenter les investissements publics dans les systèmes d’alerte précoce et assurer les services aux centres de refroidissement et aux hôpitaux. Ils peuvent utiliser les systèmes d’information géographique pour identifier les quartiers à forte concentration de personnes âgées et étendre les réseaux électriques pour gérer la demande croissante de climatisation.
Dans les régions où les logements sont insalubres, où l’accès à l’eau potable est limité et où les aides publiques telles que les centres de refroidissement sont rares, des changements bien plus importants sont nécessaires. Fournir de meilleurs soins de santé, de l’eau et des logements et réduire la pollution de l’air de manière à atténuer les problèmes de santé pendant les vagues de chaleur nécessitent des changements et des investissements importants que de nombreux pays ont du mal à se permettre.
L’Organisation mondiale de la santé et l’Organisation panaméricaine de la santé préviennent que cette décennie sera cruciale pour préparer les communautés à faire face à la chaleur croissante et aux risques pour les populations vieillissantes. Dans toutes les régions, les chercheurs, les praticiens et les décideurs politiques pourraient sauver des vies en répondant à leur appel.
Auteurs
Déborah Carrprofesseur émérite A&S de sociologie et directeur du Centre d’innovation en sciences sociales, Université de Boston
Enrica De Cianprofesseur d’économie de l’environnement, Université Ca’ Foscari de Venise
Giacomo Falchettachercheur en énergie, climat et environnement, Université Ca’ Foscari de Venise
Ian Sue AileProfesseur de Terre et Environnement, Université de Boston
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
Déclaration de divulgation
Enrica De Cian reçoit un financement du Conseil européen de la recherche – programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne. Elle est affiliée à la Fondation CMCC – Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique, Italie, et à l’Institut européen RFF-CMCC sur l’économie et l’environnement, Italie.
Giacomo Falchetta reçoit un financement du projet ENERGYA, financé par le Conseil européen de la recherche, dans le cadre du programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne.
Ian Sue Wing reçoit un financement du Département américain de l’énergie, de l’Institut national américain de l’alimentation et de l’agriculture et de la National Science Foundation des États-Unis.
Deborah Carr ne travaille, ne consulte, ne détient d’actions ni ne reçoit de financement d’une entreprise ou d’une organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
Les partenaires
Université de Boston fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation US.
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