Flint, dans le Michigan, a fait la une des journaux en 2015 lorsque des tests ont révélé des niveaux de plomb dangereusement élevés dans son eau potable. La ville avait transféré son approvisionnement en eau vers la rivière Flint un an plus tôt, et l’eau corrosive avait endommagé des canalisations en plomb vieillissantes, exposant des milliers de personnes à une contamination au plomb.
Le résultat a été une crise de santé humaine dont les résidents ressentent encore aujourd’hui les effets. Et Flint n’était que la pointe de l’iceberg.
L’EPA estime que 9,2 millions de conduites d’eau potable dans les foyers et les entreprises aux États-Unis sont en plomb. Le gouvernement fédéral considère le remplacement de ces conduites en plomb comme une priorité absolue et a lancé diverses initiatives pour y contribuer, notamment la loi sur les infrastructures de 2021, qui engage 15 milliards de dollars sur cinq ans pour le remplacement des conduites en plomb.
L’EPA propose désormais d’exiger le retrait des canalisations en plomb dans tous les États-Unis d’ici 10 ans. L’agence n’a cependant pas précisé ce qui devrait remplacer le plomb.
Photo AP/Molly Riley
Nous étudions la politique de l’eau et la chimie de l’eau, en mettant l’accent sur les plastiques et les contaminants émergents, ainsi que sur l’accès équitable à l’eau potable. Nous constatons des inquiétudes concernant un matériau de remplacement populaire pour les tuyaux en plomb : le plastique.
L’héritage enfoui des canalisations en plomb est concentré dans les villes comptant d’importantes populations à faible revenu. Sept des dix États américains comptant le plus grand nombre de conduites d’eau en plomb sont des États des Grands Lacs, et nos recherches montrent que le nouveau financement fédéral couvrira moins d’un cinquième des coûts de remplacement des conduites en plomb connues dans cette seule région. Ces villes pourraient, sans le savoir, créer de nouveaux risques environnementaux pour la santé.
Le problème des tuyaux en plomb
Il n’existe aucun niveau d’exposition au plomb considéré comme sans danger pour les humains.
Chez les enfants, l’exposition au plomb peut affecter le développement de leurs organes et de leur cerveau, entraînant une diminution de l’intelligence, des troubles du comportement et des problèmes d’apprentissage. Les adultes sont également vulnérables. Même une faible exposition au plomb peut provoquer des problèmes rénaux et de l’hypertension artérielle. Une étude récente estime que 170 millions d’adultes américains ont été exposés à des niveaux élevés de plomb pendant la petite enfance.
En 1986, le Congrès a modifié la loi sur la salubrité de l’eau potable pour interdire l’utilisation de tuyaux en plomb dans l’installation ou la réparation de tout système public d’eau, maison ou entreprise fournissant de l’eau potable.
Mais de nombreuses communautés possédaient déjà des canalisations en plomb qui, selon elles, dureraient des décennies de plus, et leur remplacement coûte cher. L’EPA estime que le remplacement de chaque conduite de service en plomb d’une conduite principale d’eau de ville à une maison coûte en moyenne 5 066 $.
Le cuivre, le fer et le plastique sont tous des matériaux de remplacement courants pour les tuyaux en plomb. Le plastique, en particulier le polychlorure de vinyle ou le PVC, est un choix de plus en plus populaire. Le plastique a tendance à avoir un prix initial inférieur à celui des autres.
Cependant, même si la plupart des matériaux de canalisations présentent des problèmes sur de longues périodes, l’utilisation de canalisations en plastique dans les systèmes d’eau potable présente des coûts cachés potentiels qui soulèvent de sérieuses questions et des problèmes de santé.
Les coûts cachés du plastique pour la santé
Un type de plastique, le PVC, a été utilisé pour la première fois dans les systèmes d’approvisionnement en eau aux États-Unis en 1955 et s’est répandu dans les années 1970. D’autres types de tuyaux en plastique comprennent le polyéthylène réticulé (PEX), le polyéthylène haute densité (HDPE) et le chlorure de polyvinyle chloré (CPVC).
Des études scientifiques ont montré que les tuyaux en plastique peuvent attirer les métaux et libérer des produits chimiques ainsi que des micro et nanoplastiques, connus pour exacerber les maladies rénales.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont documenté la dégradation des plastiques et la libération de produits chimiques provenant des polymères plastiques et des additifs présents dans les plastiques et les microplastiques. Une étude de 2023 a révélé que le matériau et l’âge des canalisations peuvent contribuer à la libération de microplastiques dans l’eau potable.
Le biofilm – la couche de micro-organismes qui s’accumule sur les surfaces en contact avec l’eau – peut également causer des problèmes dans les canalisations. Une étude de 2023 a montré comment ce biofilm peut collecter des métaux lourds, comme le plomb, qui peuvent ensuite être lentement libérés dans l’eau au fil du temps. Cette accumulation est un problème avec n’importe quel tuyau. Certaines études ont toutefois indiqué que la libération de substances organiques par les canalisations à base de polymères pouvait favoriser la croissance de biofilms, et que les matières plastiques pouvaient favoriser la capacité d’agents pathogènes à s’accumuler dans les canalisations. Des études supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si le biofilm constitue un problème plus important dans les canalisations en plastique.
Problèmes de durabilité
Même si le PVC et d’autres matériaux de tuyaux en plastique ont une longue durée de vie, ils présentent des problèmes de durabilité.
Une étude menée dans les systèmes de traitement des eaux usées aux Pays-Bas, où les tuyaux en plastique sont largement utilisés depuis au moins les années 1970, a révélé des déformations, des fuites et des intrusions de racines. Certaines villes américaines qui ont installé des conduites d’eau potable en plastique ont rencontré des problèmes similaires.
Caitlin Proctor, Amisha Shah, David Yu et Andrew Whelton/Université Purdue, CC BY-ND
Prescott, en Arizona, a commencé à utiliser des tuyaux en plastique PVC au milieu des années 1980 et a commencé à rencontrer des problèmes de durabilité dans les années 1990. En 2023, invoquant des problèmes de longévité et de fuites, le maire de Prescott a annoncé le passage du plastique PVC à la fonte ductile.
Hamilton, dans l’Ohio, a commencé à constater des défaillances prématurées des conduites de service et des conduites d’eau en PEHD après seulement 20 ans, malgré la durée de vie estimée du PEHD à 80 ans. La ville se tourne désormais vers le fer et le cuivre.
Le feu peut faire fondre le plastique et libérer des produits chimiques toxiques
Le plastique est également vulnérable aux incendies. Des études ont montré que lorsque les tuyaux en plastique sont chauffés à des températures élevées, ils peuvent fondre et libérer des produits chimiques nocifs.
L’incendie de 2023 qui a ravagé Lahaina, à Hawaï, a endommagé des conduites d’eau en plastique, contribuant ainsi à une baisse de la pression de l’eau au moment où les pompiers de Maui en avaient le plus besoin. Par la suite, les habitants ont été avertis que les tuyaux en plastique pourraient contaminer l’approvisionnement en eau en libérant des produits chimiques dangereux. La perte de pression peut créer une sorte de vide qui aspire les produits chimiques et les bactéries dans les systèmes d’eau.
Photo AP/Lindsey Wasson
Le chauffage pendant un incendie peut également provoquer la libération de produits chimiques nocifs par le plastique. Les analyses d’eau dans les communautés californiennes touchées par les incendies de forêt en 2017 et 2018 ont révélé que les systèmes d’eau avaient été contaminés par des composés organiques volatils tels que le benzène, un cancérigène.
Protéger le public
Avec des milliards de dollars de financement fédéral disponibles, les communautés décident actuellement d’investir dans des tuyaux en plastique ou dans d’autres matériaux pour remplacer le plomb. Il s’agit d’une entreprise historique.
Cependant, nous pensons que davantage de recherches sur les effets potentiels du plastique doivent être menées pour mieux comprendre les risques à court et à long terme pour la santé humaine et l’environnement. Tous les facteurs doivent être pris en compte : la santé, la durabilité, la longévité et les risques d’incendie. Le prix initial n’est pas toujours un indicateur des coûts cachés.
Archie Mitchell, with a prestigious master’s degree from France and two decades of experience, is an authority in his field, renowned for making complex subjects engaging through his blog. At 49, he seamlessly merges academic knowledge with practical insights, aimed at educating and empowering his audience. Beyond his professional life, Archie’s hobbies and personal interests add depth to his writing, making it a valuable resource for both professionals and enthusiasts looking to expand their understanding.
