L’avocat de la défense n’a pas mâché ses mots alors qu’il s’adressait à une salle remplie de dirigeants de l’industrie du plastique. Préparez-vous à une vague de poursuites avec des coûts potentiellement « astronomiques ». S’exprimant lors d’une conférence plus tôt cette année, l’avocat Brian Gross a déclaré que le litige à venir pourrait « éclipser tout ce qui concerne l’amiante », l’une des batailles en matière de responsabilité des entreprises les plus tentaculaires de l’histoire des États-Unis.
M. Gross faisait référence aux PFAS, les « produits chimiques éternels » qui sont devenus l’un des principaux problèmes de pollution de notre époque. Utilisés depuis des décennies dans d’innombrables objets du quotidien – cosmétiques, contenants à emporter, poêles à frire – les PFAS sont associés à de graves risques pour la santé, notamment le cancer. Le mois dernier, le gouvernement fédéral a déclaré que plusieurs types de PFAS devaient être retirés de l’eau potable de centaines de millions d’Américains.
“Faites ce que vous pouvez, tant que vous le pouvez, avant d’être poursuivi en justice”, a déclaré M. Gross lors de la session de février, selon un enregistrement de l’événement réalisé par un participant et examiné par le New York Times. « Examinez tous les supports marketing ou autres communications que vous avez eus avec vos clients, avec vos fournisseurs, pour voir s’il y a quoi que ce soit dans ces documents qui pose problème pour votre défense », a-t-il déclaré. « Éliminez les gens et trouvez le bon témoin pour représenter votre entreprise. »
Un porte-parole de l’employeur de M. Gross, MG+M The Law Firm, qui défend les entreprises dans des litiges à enjeux élevés, n’a pas répondu aux questions sur les remarques de M. Gross et a déclaré qu’il n’était pas disponible pour en discuter.
Un large éventail d’industries chimiques, plastiques et connexes se préparent à lutter contre une recrudescence des litiges liés aux PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, une classe de près de 15 000 produits chimiques synthétiques polyvalents liés à de graves problèmes de santé.
Des produits chimiques PFAS ont été détectés presque partout où les scientifiques ont regardé : dans l’eau potable, dans la pluie tombant sur les Grands Lacs, et même dans la neige de l’Antarctique. On pense qu’ils sont présents dans le sang de presque tous les Américains. Les chercheurs ont associé l’exposition aux PFAS aux cancers des testicules et du rein, aux retards de développement chez les enfants, à la diminution de la fertilité, aux lésions hépatiques et aux maladies thyroïdiennes. Les produits chimiques fabriqués par l’homme durent si longtemps que les scientifiques n’ont pas été en mesure d’identifier de manière fiable combien de temps il leur faudrait pour se décomposer.
Des poursuites liées aux PFAS ont déjà visé des fabricants aux États-Unis, notamment DuPont, sa spin-off Chemours et 3M. L’année dernière, 3M a accepté de verser au moins 10 milliards de dollars aux services publics des eaux des États-Unis qui avaient demandé une compensation pour les coûts de nettoyage. Trente procureurs généraux d’État ont également poursuivi les fabricants de PFAS, les accusant de contamination généralisée.
Mais les experts affirment que la bataille juridique ne fait que commencer. Un plus grand nombre d’entreprises qui utilisent des PFAS dans leurs produits font l’objet d’une surveillance croissante. Ce mois-ci, les plaignants ont intenté un recours collectif contre Bic, accusant la société de rasoirs de ne pas avoir divulgué que certains de ses rasoirs contenaient des PFAS.
Bic a déclaré qu’elle ne commentait pas les litiges en cours et a déclaré qu’elle avait un engagement de longue date en faveur de la sécurité.
L’administration Biden a décidé de réglementer les produits chimiques, exigeant pour la première fois que les systèmes d’eau municipaux éliminent six types de PFAS. Le mois dernier, l’Environmental Protection Agency a également désigné deux de ces produits chimiques PFAS comme substances dangereuses en vertu de la loi Superfund, transférant la responsabilité de leur nettoyage sur les sites contaminés des contribuables aux pollueurs.
Les deux règles devraient susciter une nouvelle série de litiges de la part des services d’eau, des communautés locales et d’autres poursuivant en justice pour les frais de nettoyage.
“Dire que les vannes s’ouvrent est un euphémisme”, a déclaré Emily M. Lamond, avocate spécialisée dans les litiges environnementaux au sein du cabinet d’avocats Cole Schotz. “Prenez le tabac, l’amiante, le MTBE, combinez-les, et je pense que nous allons encore voir davantage de litiges liés aux PFAS”, a-t-elle déclaré, faisant référence à l’éther méthyltert-butylique, un ancien additif nocif pour l’essence qui contaminait l’eau potable. Ensemble, le trio a donné lieu à des réclamations totalisant des centaines de milliards de dollars.
Les PFAS étaient une merveille industrielle lorsque les chimistes de Dupont dans les années 1940 ont synthétisé ce matériau, un composé remarquablement durable et résistant à l’eau, aux taches, à la chaleur et à la graisse. Il est rapidement devenu un pilier des poêles antiadhésives en téflon de DuPont et du protecteur de tissu Scotchgard de 3M. Puissant extincteur, il aide les pompiers à combattre les flammes. Aujourd’hui, ils sont utilisés pour des articles du quotidien aussi variés que des sacs de pop-corn pour micro-ondes, des shampoings, des imperméables et de la mousse anti-incendie.
Mais les qualités mêmes qui rendent les PFAS si précieux les empêchent également de se décomposer naturellement dans l’environnement. À mesure que les PFAS pénètrent dans l’environnement depuis les usines, les produits et les décharges, les produits chimiques ont commencé à s’accumuler dans l’eau, l’air et le sol.
Des documents industriels publiés dans le cadre d’un litige montrent que les fabricants ont constaté des effets néfastes sur la santé liés à l’exposition aux PFAS dès 1961. Mais ce n’est qu’au début des années 2000 que des questions de plus en plus grandes ont émergé dans le public quant à leur sécurité. En 2005, l’EPA a infligé à DuPont une amende de 10 millions de dollars, à l’époque la plus grosse amende administrative jamais imposée par l’agence, pour avoir omis de divulguer les effets indésirables des PFAS.
Tout cela a préparé le terrain pour une potentielle tempête juridique. Contrairement au tabac, consommé par seulement un sous-ensemble du public, « presque chacun d’entre nous aux États-Unis se promène avec des PFAS dans son corps », a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal pour la santé environnementale au Conseil de défense des ressources naturelles. « Et nous sommes exposés à notre insu et sans notre consentement, souvent par des industries qui savaient à quel point les produits chimiques étaient dangereux et qui ont omis de le divulguer », a-t-il déclaré. “C’est une formule pour une responsabilité vraiment importante.”
Sandy Wynn-Stelt de Belmont, Michigan, a porté une première affaire. Un an après avoir perdu son mari à cause d’un cancer du foie en 2016, elle a découvert que la ferme d’arbres de Noël en face de chez elle, qui semblait un cadre tellement idyllique, avait été un dépotoir pour les déchets de tannerie chargés de PFAS de Wolverine World Wide, le fabricant des chaussures Hush Puppies.
Wolverine a été parmi les premiers à accorder une licence à Scotchgard de 3M pour ses chaussures imperméables. Mme Wynn-Stelt a fait analyser son sang et a trouvé des niveaux de PFAS des centaines de fois supérieurs à la norme. En 2020, on lui a diagnostiqué un cancer de la thyroïde.
Elle a poursuivi Wolverine et 3M et est parvenue à un règlement en 2021. Par ailleurs, près de 2 000 résidents locaux ont réglé un recours collectif contre Wolverine. La source d’eau de la région reste polluée par les PFAS.
« Ces avocats ont tout à fait raison. Cela va être énorme, maintenant que les gens commencent à demander des comptes aux entreprises », a déclaré Mme Wynn-Stelt.
Wolverine a refusé de commenter. 3M a déclaré qu’elle continuait à “régler les litiges PFAS en se défendant devant les tribunaux ou par le biais de résolutions négociées”.
Une grande partie du déroulement des futurs litiges dépend des preuves concernant les risques pour la santé des PFAS. Il existe un large consensus scientifique sur le fait que certains produits chimiques PFAS sont nocifs. « Il existe de nombreuses preuves », a déclaré Linda Birnbaum, toxicologue et ancienne directrice de l’Institut national des sciences de la santé environnementale. «Plusieurs études réalisées par différents chercheurs et dans différentes populations.»
Max Swetman, un autre partenaire de MG+M qui a fait une présentation avec M. Gross lors de la conférence industrielle de février, a abordé la recherche dans ses remarques au groupe. « De nombreuses nouvelles sciences sont créées », a-t-il déclaré. “Ce n’est pas le meilleur pour nous.”
Néanmoins, certaines recherches pourraient être sujettes à des critiques, a-t-il déclaré. Il est crucial de faire témoigner les bons experts, a-t-il déclaré. « Les épidémiologistes, si vous choisissez le bon, seront toujours vos meilleurs experts en matière d’essais. »
M. Swetman n’était pas disponible pour commenter ses propos, selon son cabinet d’avocats.
L’un des défis auxquels est confrontée la recherche médicale réside dans le grand nombre de produits chimiques PFAS différents qui ont désormais pénétré dans l’environnement, chacun pouvant avoir des effets légèrement différents sur la santé, a déclaré Steph Tai, doyenne associée à l’Institut Nelson d’études environnementales de l’Université du Wisconsin et experte. dans l’utilisation de la science dans la protection de l’environnement et les litiges.
“L’autre problème, c’est qu’il faut beaucoup de temps pour que les effets sur la santé se manifestent”, a déclaré le Dr Tai. La seule façon pour les scientifiques d’évaluer ces effets est donc de recourir à des études à long terme. Les chercheurs doivent essentiellement rechercher ce que l’on appelle des « expériences naturelles », selon le Dr Tai, comparant des personnes naturellement moins exposées aux PFAS avec celles qui le sont plus. Cela conduit inévitablement à certaines incertitudes.
L’industrie a remporté des victoires majeures. En novembre dernier, la Cour d’appel des États-Unis pour le sixième circuit a rejeté un procès qui aurait couvert tous les citoyens de l’Ohio dans une affaire majeure concernant l’exposition au PFAS, jugeant que le pompier qui avait intenté le procès n’avait pas réussi à prouver que le PFAS avait trouvé dans son le sang provenait spécifiquement des entreprises qu’il avait poursuivies.
3M a progressivement éliminé la plupart des utilisations de deux des produits chimiques PFAS les plus largement utilisés, le PFOS et le PFOA, au début des années 2000, et DuPont en 2015 a cessé d’utiliser le PFOA. 3M a annoncé qu’elle éliminerait progressivement la fabrication de produits chimiques PFAS d’ici la fin de l’année prochaine. L’entreprise s’efforcera également d’arrêter leur utilisation dans ses produits, même si cela dépend de la recherche de substituts.
« À mesure que la science et la technologie des PFAS, les attentes sociétales et réglementaires, ainsi que nos attentes envers nous-mêmes, ont évolué, la façon dont nous gérons les PFAS a également évolué », a déclaré 3M.
DuPont a renvoyé les demandes de renseignements à Chemours, la société créée en 2015. Chemours a refusé de commenter.
Un nettoyage long et difficile commence. La loi sur les infrastructures de 2021 du président Biden prévoit 9 milliards de dollars pour aider les communautés à lutter contre la contamination par les PFAS, et l’EPA a déclaré qu’un milliard de dollars de cet argent serait mis de côté pour aider les États à effectuer les tests et les traitements initiaux. Parallèlement, de nouveaux types de PFAS continuent d’être rejetés dans l’environnement. Les scientifiques s’efforcent d’en savoir plus sur eux.
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