Les microplastiques sont à l’intérieur de nous tous. Qu’est-ce que cela signifie pour notre santé ?

Lorsque Jaime Ross, PhD, neuroscientifique et professeur adjoint au Collège de pharmacie de l’Université de Rhode Island, a décidé d’étudier comment la contamination de l’eau potable de souris avec de minuscules fragments de plastique pourrait affecter leur fonction cognitive, elle ne s’attendait pas à ce que l’expérience aboutisse. rapportent beaucoup.

Mais en seulement trois semaines, Ross et son équipe ont découvert que les microplastiques s’étaient introduits dans le cerveau des souris, franchissant ainsi les robustes défenses de la barrière hémato-encéphalique. Les chercheurs ont effectué divers tests et ont découvert que les souris exposées aux microplastiques commençaient à présenter des signes de déclin cognitif similaires à ceux de la démence.

«Je ne pensais pas vraiment que nous allions voir quoi que ce soit», dit Ross. Mais lorsqu’ils ont examiné les tissus des souris, ils ont été choqués. « Dans chaque cas que nous avons examiné, nous avons trouvé des microplastiques. C’était surprenant, surtout de les trouver dans le cerveau. Les choses ne sont pas censées aller là-bas !

Les résultats de la recherche de l’équipe de Ross, publiés en août 2023, s’ajoutent à une série d’études récentes pointant vers une tendance alarmante : les microplastiques sont partout. De minuscules particules de plastique provenant de produits en plastique dégradés se retrouvent partout dans l’environnement. Les scientifiques estiment qu’il y a entre 8 et 10 millions de tonnes de plastique dans les océans, dont une partie est consommée par les poissons et autres animaux sauvages. Des microplastiques ont été détectés dans les fruits et légumes, les bouteilles d’eau en plastique, l’air, les cosmétiques et la poussière domestique. Aujourd’hui, les chercheurs les trouvent dans presque toutes les parties du corps humain, notamment dans le lait maternel, le placenta, les testicules, le cœur, le foie et les reins.

Malgré ces résultats, les experts affirment que l’on sait peu de choses sur l’impact de ces microplastiques sur la santé humaine. Quelques études ont établi des liens entre les microplastiques et les problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires et la faible fertilité masculine. Et les produits chimiques souvent présents dans les plastiques sont connus pour provoquer divers problèmes de santé, notamment des cancers, des troubles métaboliques, des troubles du déficit de l’attention/hyperactivité et des problèmes de fertilité.

Mais la plupart des études alarmantes ont été réalisées en laboratoire ou sur des modèles animaux qui ne donnent pas une image complète de l’effet sur les humains, explique Mary Margaret Johnson, MD, PhD, chercheuse principale en santé environnementale à la Harvard TH Chan School. de la santé publique à Boston.

«Je pense qu’il faut consacrer davantage de fonds à la recherche sur l’impact réel de cette maladie sur nos organes et sur la maladie elle-même», dit-elle.

Que sont les microplastiques ?

Bien que les plastiques soient devenus omniprésents dans la vie moderne, ils n’ont été inventés qu’au milieu des années 1800 et n’ont été produits à grande échelle que dans les années 1950. Au cours du siècle dernier, la technologie permettant de créer une grande variété de polymères malléables (chaînes de grosses molécules répétitives) a évolué pour devenir le terme générique plastiquesqui sont souvent dérivés du pétrole et d’autres combustibles fossiles, selon le Science History Institute de Philadelphie.

Les plastiques sont utilisés dans la plupart des conteneurs et matériaux d’emballage ; dans la plupart des tissus qui composent les vêtements, la literie, les moquettes et les serviettes ; dans la construction de bâtiments et de véhicules automobiles; et dans de nombreux matériaux utilisés dans les établissements de soins de santé pour prévenir la propagation des infections, entre autres utilisations.

Selon Our World in Data, la production mondiale de plastique a doublé au cours des deux dernières décennies. La polyvalence, la durabilité et le faible rapport poids/résistance du plastique en font un matériau efficace pour de nombreux équipements de la vie moderne. Cependant, de par leur nature, les plastiques peuvent se décomposer et se dégrader en morceaux plus petits. Dans le même temps, les scientifiques ont découvert que les matières plastiques peuvent exister pendant des décennies, voire plus, sans se désintégrer complètement.

Les scientifiques étudient l’impact du plastique sur l’environnement depuis des décennies et s’inquiètent des effets sur la santé de certains produits chimiques utilisés dans les plastiques. Mais ce n’est qu’au cours des dernières années que les chercheurs ont découvert dans quelle mesure les microplastiques (qui vont de 1 nanomètre, soit 1/80 000e de la largeur d’une mèche de cheveux, à 5 millimètres, la taille d’une gomme à effacer) et les nanoplastiques (qui sont encore plus petits et invisibles) se sont intégrés dans l’environnement et dans le corps humain, explique Tracey Woodruff, PhD, MPH, professeur au Département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction et directrice du programme sur la santé reproductive et le Environnement à la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF).

Woodruff, qui a étudié l’effet de certains produits chimiques présents dans les plastiques sur la santé humaine, la reproduction et le développement pendant deux décennies, a commencé à s’intéresser aux microplastiques en 2021. Elle et un groupe de scientifiques de l’ensemble du système de l’Université de Californie ont examiné des centaines de produits existants. des études sur les microplastiques et la santé et a rédigé un rapport que les législateurs des États pourront prendre en compte lors de l’élaboration des politiques. Bien que principalement basés sur des études animales, Woodruff et ses collègues ont conclu qu’il existait des preuves que les microplastiques pouvaient nuire à la fertilité et augmenter le risque de cancer chez l’homme.

« Les gouvernements n’ont pas vraiment compris ce qu’ils allaient faire à ce sujet », dit Woodruff. Des efforts ont été déployés pour interdire l’utilisation de microbilles de plastique dans les cosmétiques, mais pas grand-chose au-delà, ajoute-t-elle.

Drapeaux rouges pour la santé humaine

Bien qu’il n’y ait pas encore d’études définitives montrant que les microplastiques causent des problèmes de santé chez les humains, les chercheurs ont identifié plusieurs signaux d’alarme qui nécessitent des investigations plus approfondies.

Dans les recherches de Ross sur des souris, par exemple, les scientifiques ont utilisé des particules de plastique « propres », ce qui signifie qu’elles ne contenaient aucun des produits chimiques toxiques connus que l’on trouve dans de nombreux plastiques et qu’elles étaient également exemptes de bactéries et de virus que les microplastiques peuvent capter. à cause de l’exposition environnementale. Et pourtant, avec la simple présence de microplastiques, les souris ont commencé à ressentir des effets négatifs. Cela pourrait être dû au fait que le système immunitaire reconnaît la présence d’un envahisseur étranger et déclenche une inflammation, ce qui peut avoir un effet négatif sur divers organes.

“Nous voulions simplement voir l’effet du plastique lui-même, mais ce n’est pas ce qui se passe réellement dans l’environnement”, explique Ross. « Les plastiques présents dans l’environnement ne sont pas ainsi ; ils ne sont pas vierges.

Les travaux de Ross ont soulevé encore plus de questions sur les microplastiques présents dans le corps.

« Nous essayons de comprendre : comment ces cellules pénètrent-elles dans le cerveau ? Que font-elles ? Où vont-elles ? Est-ce qu’elles en sortent ? », explique-t-elle.

Sheela Sathyanarayana, MD, MPH, professeure au département de pédiatrie et au département des sciences de la santé environnementale et professionnelle de l’université de Washington, craint que les dommages causés par les microplastiques dans l’organisme puissent être aggravés par ce que l’on appelle les perturbateurs endocriniens présents dans de nombreux plastiques.

Le bisphénol A (BPA), les phtalates et les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) ne sont que quelques-uns des produits chimiques connus pour imiter les hormones et perturber le système endocrinien naturel du corps, qui est responsable de la production des hormones qui régissent des processus tels que la croissance et le développement, le métabolisme, l’appétit, l’humeur et certains aspects de la reproduction.

Sathyanarayana a concentré ses recherches sur l’étude de l’impact de l’exposition aux perturbateurs endocriniens sur la reproduction et a découvert qu’ils peuvent avoir un impact profond, en particulier pendant le développement du fœtus.

« C’est à ce moment-là que se produit le développement des organes ; c’est à ce moment-là que se produit la programmation pour la vie ultérieure », explique Sathyanarayana. « Quoi qu’il arrive pendant la grossesse, cela affectera votre vie future et votre santé tout au long du continuum. »

Elle a donné l’exemple d’une recherche qui a montré que certaines femmes qui connaissent la famine pendant leur grossesse ont plus tard des bébés qui souffrent d’obésité, probablement en raison de l’effet de la famine de leur mère sur le développement du métabolisme de leurs bébés.

L’exposition du fœtus à des perturbateurs endocriniens a été associée à un développement anormal des organes reproducteurs chez les bébés de sexe masculin, à un risque accru de troubles métaboliques pendant l’enfance et peut être associée au développement d’un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) chez l’enfant. Certains de ces produits chimiques ont également été associés à une qualité inférieure du sperme chez les hommes.

Woodruff s’inquiète également du fait que l’augmentation du nombre de jeunes diagnostiqués avec un cancer du côlon et d’autres cancers liés au tractus gastro-intestinal pourrait être liée à l’ingestion de plastiques et d’autres produits chimiques.

« Je recommande toujours aux gens d’essayer de réduire autant que possible leur exposition au plastique », déclare Sathyanarayana.

Réduire le plastique dans le monde et chez nous

Étant donné que le plastique est présent dans presque tous les aspects de la vie moderne, il est extrêmement difficile d’éliminer les expositions, reconnaît Sathyanarayana, mais elle a trouvé des moyens de réduire la sienne.

Elle porte toujours une bouteille d’eau en acier inoxydable et évite les bouteilles en plastique. Elle ne met pas les aliments au micro-ondes dans des récipients en plastique et utilise uniquement des ustensiles de cuisine en verre, en bois ou en métal, notamment des bols à mélanger, des cuillères, des planches à découper et des récipients de conservation des aliments.

Chez elle, Sathyanarayana enlève également ses chaussures pour éviter la poussière provenant de l’extérieur et utilise un filtre HEPA pour capturer les particules de l’air.

Le programme sur la santé reproductive et l’environnement de l’UCSF propose des conseils supplémentaires pour aider à minimiser l’exposition aux produits chimiques toxiques, comme ceux que l’on trouve parfois dans les microplastiques.

Mais Sathyanarayana admet qu’il y a des choses auxquelles il est difficile de renoncer. Par exemple, bien que la plupart de ses vêtements soient faits de coton et de laine non plastiques, certains sont faits de fibres plastiques, comme le spandex, le polyester et le nylon de ses vêtements de sport.

« La réalité est que nous ne pouvons pas éviter les plastiques », dit-elle. “Personne ne peut.”

C’est pourquoi la responsabilité de réduire l’exposition aux microplastiques incombe en grande partie aux gouvernements et aux fabricants, explique Mme Woodruff. Par exemple, les organismes de réglementation pourraient exiger que les machines à laver soient équipées de filtres qui captent les microplastiques provenant des vêtements. Ou encore mieux, les fabricants de vêtements pourraient utiliser moins de plastique, dit-elle.

Mais il reste encore beaucoup de recherches et de discussions à faire pour aider les décideurs politiques à comprendre la meilleure voie à suivre, dit Ross.

« Je ne veux pas diaboliser le plastique, il est très important », déclare Ross, ajoutant qu’il a sauvé des vies dans les établissements de santé. « Mais avons-nous vraiment besoin de nos légumes emballés dans du plastique à l’épicerie ? Discutons de l’utilité réelle du plastique. »