Les problèmes de l’âge d’or : longévité et réalité

Aujourd’hui, la vie d’une personne de 65 ans ou plus est radicalement différente de celle d’il y a 50 ans, avec des avancées majeures dans le domaine de la santé et de la technologie. Des futurologues comme Ray Kurzweil prédisent des progrès continus dans les domaines de la biotechnologie, de la nanotechnologie et de l’intelligence artificielle, qui pourraient conduire à une augmentation de l’espérance de vie. Les avancées scientifiques pourraient permettre aux gens de vivre au-delà de 100 ans. D’un autre côté, de nombreux adultes plus âgés sont confrontés à l’isolement social, à des douleurs chroniques, à la diminution des réseaux sociaux et au décès de leurs proches. Les difficultés physiques, émotionnelles et cognitives peuvent conduire à une dépression majeure, souvent sous-diagnostiquée et sous-traitée chez les adultes plus âgés. Les adultes de plus de 65 ans représentent près de 17 % des suicides aux États-Unis, bien qu’ils représentent 12 % de la population. L’automédication chez les adultes plus âgés est en augmentation, et près de 10 % d’entre eux souffrent d’un trouble lié à la consommation de substances (TCS).

Suicide

Le Dr Keith Humphreys, professeur à l’université de Stanford, m’a dit : « Nos recherches ont montré que le taux de suicides liés à la drogue chez les Américains âgés a augmenté de 60 % depuis 2001. Cela devrait être une préoccupation majeure pour les personnes âgées ainsi que pour leurs médecins. » Les hommes âgés de 85 ans et plus avaient le taux de suicide le plus élevé, tandis que les femmes âgées de 55 à 64 ans avaient le taux le plus élevé.

Il est également vrai que les Américains âgés de 65 ans et plus présentent un risque plus élevé de terminer Les jeunes sont plus susceptibles de se suicider (mourir) que les autres groupes d’âge. Par exemple, un jeune sur 200 qui tente de se suicider réussit son geste, contre un adulte plus âgé sur quatre.

Raisons possibles du suicide et/ou de la toxicomanie

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), l’isolement social ou la douleur chronique peuvent augmenter les risques de suicide chez les personnes âgées. Par exemple, près d’un tiers (30 %) des personnes âgées de 65 à 84 ans souffrent de douleurs chroniques. Selon les CDC, le taux de suicide aux États-Unis a atteint un sommet historique en 2022. Les CDC signalent également que 46 % des personnes qui se suicident ont déjà reçu un diagnostic de problème de santé mentale tel que la dépression. Un décès par suicide sur quatre est lié à l’alcool. Les personnes âgées de 75 ans et plus ont le taux de suicide le plus élevé de toutes les tranches d’âge, en grande partie chez les hommes.

Isolement social

Environ un quart des Américains de 65 ans et plus vivant en communauté sont socialement isolés et beaucoup se plaignent de solitude. L’isolement social est associé à un risque accru de 50 % de dépression, de démence et de décès prématuré toutes causes confondues, à égalité avec des risques connus comme le tabagisme, l’obésité et l’inactivité physique.

En 2024, le Conseil national sur le vieillissement a signalé que le suicide est une épidémie cachée chez les personnes âgées et a déclaré

1. En 2022, parmi près de 50 000 suicides aux États-Unis, 10 433 ont été attribués à des personnes âgées de 65 ans ou plus.
2. Les personnes âgées planifient leur suicide avec plus de soin et sont susceptibles d’utiliser des méthodes plus mortelles.

La solitude est associée à des taux plus élevés de dépression, d’anxiété et de suicide. La solitude chez les patients souffrant d’insuffisance cardiaque est associée à un risque de décès presque quatre fois plus élevé, à un risque d’hospitalisation accru de 68 % et à un risque de visite aux urgences accru de 57 %.

Les aînés et la toxicomanie

La professeure de neurologie et de psychiatrie Josepha Cheong, MD, a déclaré : « Il est établi que la douleur et les médicaments utilisés pour la traiter peuvent avoir un impact négatif sur les problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression. D’un autre côté, la douleur chronique et non traitée contribue à l’érosion du bien-être et de la santé mentale et à la détérioration des fonctions quotidiennes de tout individu, en particulier des personnes âgées. » L’automédication de la dépression non diagnostiquée et non traitée avec de l’alcool, des benzodiazépines et de la marijuana est courante chez les personnes âgées. Ces substances ne parviennent souvent pas à soulager la dépression et peuvent l’aggraver, ajoutant un nouveau problème, la dépendance, à la dépression.

Consommation de cannabis

L’accès au cannabis (« marijuana médicale ») a augmenté les options potentielles en matière de substances. Le nombre d’Américains de plus de 65 ans qui consomment de la marijuana a presque triplé en une décennie. Pour de nombreux Américains âgés, la consommation de cannabis n’est pas tant une question de planer que de soigner eux-mêmes leurs articulations arthritiques, de trouver le sommeil et de soulager leurs douleurs au dos et au cou. Parmi les adultes âgés qui consomment du cannabis, environ 75 % déclarent l’utiliser à des fins médicales. Le chef du service de psychiatrie de la toxicomanie de Harvard-Beth Israel, Kevin Hill, MD, MHS, m’a dit : « Les personnes âgées sont un groupe complexe avec des problèmes de santé comorbides et souvent plusieurs médicaments. Le cannabis est une plante complexe avec une multitude d’effets indésirables potentiels. Par conséquent, combiner les personnes âgées avec du cannabis est une proposition risquée qui souligne l’importance de parler à votre médecin si vous envisagez de consommer du cannabis ou d’autres cannabinoïdes pour un problème de santé. »

Troubles liés à la consommation d’alcool

Environ 12 % des personnes âgées souffrent d’un trouble lié à la consommation d’alcool. La consommation de substances chez les personnes âgées peut compliquer la prise en charge médicale, interférer avec les prescriptions et accroître les problèmes de santé, les risques de chute, les blessures et les accidents.

Plus de 900 000 personnes âgées aux États-Unis abusent de l’alcool. L’alcool a été responsable de 11 616 décès parmi les personnes âgées en 2020, soit une augmentation de 18 % par rapport à l’année précédente. Les bénéficiaires âgés de Medicare souffrant de troubles liés à la consommation de substances étaient plus de trois fois plus susceptibles de signaler une « détresse psychologique grave » que ceux qui n’en souffraient pas. Environ 7 % avaient des pensées suicidaires, contre 2 % qui n’ont pas signalé de troubles liés à la consommation de substances. Pourtant, très peu de ces personnes âgées ont suivi un traitement au cours de l’année écoulée ou ont même cherché à se faire soigner.

Surdoses mortelles

Les surdoses mortelles de médicaments ont augmenté en flèche chez les personnes âgées. De 2002 à 2021, le taux de décès par surdose a quadruplé, passant de 3 pour 100 000 à 12 pour 100 000, a rapporté le Dr Humphreys dans JAMA Psychiatrie. La plupart des troubles liés à la consommation de substances psychoactives chez les personnes âgées sont liés à des médicaments prescrits, et non à des drogues illicites. Étant donné que la plupart des bénéficiaires de Medicare prennent plusieurs médicaments, « il est facile de se tromper », a déclaré le Dr Humphreys. « Plus le traitement est compliqué, plus il est facile de faire des erreurs. Et c’est alors le cas d’une surdose. » L’alcool joue également un rôle majeur dans les surdoses.

Comportements sexuels à risque

Les comportements sexuels à risque ont augmenté chez les personnes âgées. Plus de la moitié des hommes et 31 % des femmes âgés de 65 à 80 ans sont sexuellement actifs. La consommation d’alcool et de drogues altère le jugement, ce qui conduit à des pratiques sexuelles à risque, comme le fait de ne pas utiliser de préservatifs pour se protéger des infections sexuellement transmissibles (IST). Des rapports récents des CDC indiquent une augmentation de la syphilis, de la gonorrhée et de la chlamydia chez les personnes âgées.

Le nombre élevé de veufs et de divorcés, les traitements pharmacologiques contre la dysfonction érectile et le fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes ont conduit à un plus grand nombre de partenaires sexuels. Un problème clé : de nombreuses personnes âgées pensent que la seule raison d’utiliser des préservatifs est d’éviter une grossesse. Dans une étude de l’AARP, seulement 8 % des personnes âgées sexuellement actives au cours du mois précédent ont utilisé des préservatifs en permanence. Dans une autre étude, 3 % des personnes âgées de 60 ans et plus ont utilisé des préservatifs au cours de l’année écoulée. Les médecins interrogent régulièrement les jeunes sur leurs antécédents sexuels et effectuent des dépistages d’IST. Ils devraient faire de même pour les adultes plus âgés.

Résumé

C’est une crise, mais le Dr Cheong a conseillé : « Tout le monde peut aider ! Les psychiatres gériatriques (et les cliniciens en général) devraient dépister toutes les personnes âgées pour des pensées suicidaires et la dépression et ajuster les médicaments pour ceux qui prennent des analgésiques ou des benzodiazépines et également envisager des alternatives au traitement médicamenteux de la douleur. Le gouvernement peut exiger que tous les prescripteurs soient informés des risques accrus associés à l’usage abusif des opioïdes et des benzodiazépines. La famille et les amis devraient surveiller les changements de comportement et d’humeur chez les personnes âgées, comme l’augmentation de l’isolement et du retrait social, la diminution des soins personnels, la perte d’intérêt pour les activités habituelles, l’attitude négative et l’irritabilité. »

De nombreuses personnes ignorent que les personnes âgées sont plus exposées au risque de solitude, de dépression, d’anxiété, de troubles liés à la consommation de substances, d’IST et de suicide. Sans l’aide d’un spécialiste, les personnes âgées se tournent de plus en plus vers l’alcool, le cannabis ou des médicaments sur ordonnance pour soulager la douleur, l’insomnie, l’humeur ou les problèmes d’anxiété.

Si vous ou un de vos proches envisagez le suicide, demandez de l’aide immédiatement. Pour obtenir de l’aide 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, composez le 988 pour obtenir de l’aide. 988 Ligne de vie en cas de suicide et de criseou contactez le Ligne de crise par SMS en envoyant TALK au 741741. Pour trouver un thérapeute près de chez vous, visitez le Répertoire des thérapies de Psychology Today.

Les références