La peau humaine peut absorber des « substances chimiques éternelles », ont découvert des chercheurs de l’Université de Birmingham, révélant une nouvelle voie par laquelle ces substances toxiques pénètrent dans l’organisme. Cette découverte amplifie les inquiétudes sanitaires alors que les chercheurs détectent de plus en plus de substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) chez les personnes du monde entier.
Les PFAS sont des substances chimiques synthétiques qui persistent dans la nature et dans le corps humain pendant un millénaire avant de se décomposer. Cette classe de plus de 12 000 composés synthétiques dérivés de sous-produits de combustibles fossiles est utilisée dans de nombreux secteurs, du textile à la construction, et se retrouve dans des articles du quotidien comme les cosmétiques, les vêtements imperméables et les ustensiles de cuisine antiadhésifs.
Les produits chimiques ont été détectés à l’échelle mondiale dans l’eau, le sol et la faune sauvage, atteignant même les régions arctiques. Les scientifiques associent les PFAS à de graves problèmes de santé, notamment le cancer, des lésions hépatiques, une diminution de la réponse immunitaire et des problèmes de développement.
Des études récentes montrent que les PFAS s’accumulent dans les testicules, le lait maternel et les enfants à naître, soulevant des inquiétudes quant à la santé reproductive et à l’exposition des nourrissons. Les impacts complets sur la santé des enfants restent flous.
En Europe, pays leader en matière de réglementation des produits chimiques toxiques, l’exposition quotidienne aux PFAS dépasse déjà les limites de sécurité fixées par l’Autorité européenne de sécurité des aliments. Une étude de 2022 a révélé que la consommation d’aliments et de poussière à elle seule fait passer les niveaux de PFAS au-delà de ces seuils, tant pour les enfants que pour les adultes.
Aujourd’hui, l’étude sur l’absorption cutanée ajoute une autre couche de préoccupation, suggérant que le contact quotidien avec des produits contenant des PFAS pourrait augmenter considérablement l’exposition globale au-delà des niveaux déjà nocifs.
« Cette étude nous aide à comprendre à quel point l’exposition à ces produits chimiques par la peau peut être importante », a déclaré le professeur Stuart Harrad, co-auteur de l’étude.
PFAS « sûrs »
La nouvelle recherche remet en question les croyances de longue date concernant les PFAS. Les scientifiques pensaient auparavant que les mêmes propriétés qui font que ces produits chimiques repoussent l’eau et les taches empêcheraient la pénétration cutanée. À l’aide de modèles 3D avancés de peau humaine, les chercheurs ont testé 17 composés PFAS courants ; 15 ont montré une absorption significative en 36 heures.
“Nos recherches montrent que cette théorie n’est pas toujours vraie et qu’en fait, l’absorption par la peau pourrait être une source importante d’exposition à ces produits chimiques nocifs”, a déclaré Oddný Ragnarsdóttir, l’auteur principal de l’étude.
Contrairement aux affirmations de l’industrie, les composés PFAS à chaîne courte, présentés comme des alternatives « sûres », étaient plus facilement absorbés par la peau. L’un de ces composés, que l’on trouve couramment dans les emballages alimentaires et les ustensiles de cuisine, a montré un taux d’absorption quatre fois supérieur à celui des PFAS à chaîne longue.
“Nous constatons une évolution de l’industrie vers des produits chimiques avec des chaînes plus courtes, car ils sont considérés comme moins toxiques”, a expliqué Harrad. « Le compromis pourrait être que nous en absorbions davantage. »
Les résultats ont des implications importantes pour les consommateurs, qui peuvent s’exposer sans le savoir aux PFAS par le biais de produits courants. Alors que les experts conseillent de rechercher des alternatives sans PFAS, les produits chimiques se cachent dans d’innombrables objets du quotidien, des appareils électroniques et tapis aux instruments de musique, en passant par le fil dentaire et les livres. Leur présence généralisée rend presque impossible un évitement complet, même pour les consommateurs les plus informés.
« Nous sommes constamment entourés de produits de consommation qui, intentionnellement ou non, contiennent des éléments que nous ne devrions probablement pas utiliser », a déclaré au Washington Post Graham Peaslee, un physicien de Notre Dame spécialisé dans l’identification des PFAS dans les produits de consommation. « Nous nous enduisons de ce produit tous les jours. »
Les régulateurs derrière le ballon
Les preuves scientifiques de plus en plus nombreuses concernant les dangers environnementaux et sanitaires des PFAS poussent les régulateurs à en prendre conscience.
Dans l’Union européenne, certains PFAS sont déjà restreints en vertu des lois en vigueur et le bloc a fixé des limites pour les PFAS dans l’eau potable et certains produits de consommation. L’Agence européenne des produits chimiques envisage d’interdire les PFAS, proposée par cinq États membres en 2023.
Les États-Unis ont récemment annoncé une révision des règles proposées par l’Agence de protection de l’environnement (EPA) pour réglementer le déversement de PFAS par les installations industrielles impliquées dans la finition des métaux, la viande et la volaille, le textile et la production d’électricité à vapeur. Il s’agit d’une première étape vers une réglementation nationale de ces produits chimiques.
Alors que les régulateurs mondiaux avancent lentement vers des mesures concernant les PFAS, les experts craignent que le génie soit déjà sorti de la bouteille. Fidèles à leur nom, les « produits chimiques éternels » mettent des siècles à se décomposer et persistent dans l’environnement et le corps humain.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) reconnaît les PFAS comme produits chimiques préoccupants. En 2022, l’OMS a publié des lignes directrices sur les PFAS dans l’eau potable, recommandant des limites combinées pour certains composés.
Les PFAS sont également abordées dans le cadre des travaux de l’OMS sur l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques (SAICM), un cadre politique dirigé par le Programme des Nations Unies pour l’environnement et l’OMS qui vise à parvenir à une gestion rationnelle des produits chimiques tout au long de leur cycle de vie afin de minimiser les impacts négatifs sur la santé humaine. et l’environnement.
L’industrie entrave les efforts de réglementation internationale
Les industries des combustibles fossiles, des plastiques et des produits chimiques sont étroitement liées, avec des géants comme ExxonMobil, Saudi Aramco et Chevron qui dominent ces trois secteurs. Comme pour le changement climatique, ces entreprises étaient au courant des risques environnementaux et sanitaires des PFAS des décennies avant le grand public, selon une étude récente.
Une étude de 2023 publiée dans la National Library of Medicine a trouvé des documents industriels montrant que les entreprises savaient que les PFAS étaient « hautement toxiques lorsqu’ils étaient inhalés et modérément toxiques lorsqu’ils étaient ingérés » dès 1970, soit 40 ans avant la communauté de la santé publique. L’étude allègue que les entreprises ont utilisé des tactiques similaires à celles utilisées par les industries du tabac et pharmaceutiques pour influencer la science et la réglementation, notamment en supprimant les recherches défavorables et en déformant le discours public.
Aujourd’hui, les intérêts de l’industrie continuent de résister aux efforts de réglementation internationale. Lors des négociations de la Convention de Bâle cette semaine, la Russie s’est opposée à la participation de l’Organisation mondiale de la santé à un groupe de politique scientifique sur les produits chimiques et les déchets. Le groupe proposé, semblable au rôle du GIEC dans le changement climatique, fournirait des preuves scientifiques aux parties au traité, ce qui pourrait conduire à des règles plus strictes et contraignantes.
Selon des sources proches des négociations, la Russie, important producteur d’énergies fossiles, s’oppose à ce que l’OMS limite les preuves scientifiques sur les effets de ces substances sur la santé. Cette décision pourrait affaiblir les futures réglementations chimiques en vertu de la Convention de Bâle, le traité juridiquement contraignant régissant les mouvements transfrontières de déchets dangereux.
Les producteurs de combustibles fossiles et de produits chimiques ont également bloqué les progrès sur un traité mondial sur la pollution plastique depuis le début des négociations en 2022. Les principales puissances du plastique, dirigées par les États-Unis, l’Arabie saoudite, la Chine et la Russie, bloquent les efforts visant à inclure des plafonds de production dans l’accord, ce qui serait juridiquement contraignant s’il est adopté. Ces pays fabriquent la majeure partie des 380 millions de tonnes de plastique produites chaque année dans le monde.
Bien que les PFAS et les plastiques soient des familles chimiques distinctes, tous deux dérivent de produits pétroliers. Les PFAS recouvrent souvent des produits en plastique, tels que des récipients alimentaires résistants à la graisse, mais ne font pas partie de la structure chimique du plastique. Cette origine commune des combustibles fossiles relie ces industries, compliquant les efforts visant à réglementer l’un ou l’autre produit de manière indépendante.
Les PFAS ne sont pas directement visés par le traité sur les plastiques, mais les experts environnementaux, le Programme des Nations Unies pour l’environnement et une coalition de 66 pays « à haute ambition » dirigée par la Norvège et le Rwanda font pression pour une portée plus large. Ils plaident en faveur d’un instrument juridiquement contraignant qui pourrait inclure des additifs nocifs comme les PFAS et la production de bouchons en plastique. Les principaux pays producteurs de combustibles fossiles s’opposent à ces mesures.
Les négociations, menées sous l’égide du PNUE, nécessitent un consensus, ce qui donne un poids considérable à ceux qui s’opposent aux limites de production. La prochaine session est prévue pour fin 2024.
Avec 4,4 millions de tonnes de PFAS rejetées entre 1950 et 2015 et une production en constante augmentation, la menace sanitaire posée par ces composés toxiques ne cesse de s’accroître. L’industrie des combustibles fossiles considère de plus en plus les plastiques et les produits chimiques associés comme des sources de revenus cruciales dans un contexte de pression pour réduire la production de pétrole et de gaz à des fins énergétiques.
Crédits image : Artur Voznenko, CC, Thijs ter Haar, Florian Fussstetter/UNEP.
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