L’exposition à la chaleur pendant la grossesse peut entraîner des problèmes de santé à vie

Le changement climatique constitue l’une des plus grandes menaces pour la santé publique à laquelle l’humanité ait jamais été confrontée.

Le réchauffement climatique fait partie de cette menace. La hausse des températures est liée à une détérioration de la santé, en particulier chez les populations vulnérables, notamment les femmes enceintes et les enfants.

Les scientifiques ont déjà montré que l’exposition à la chaleur augmente le risque d’accouchement prématuré et de mortinatalité. De nouvelles recherches continuent de découvrir des liens inquiétants avec de mauvais résultats pour les mères et leurs bébés. Les anomalies congénitales, l’hypertension pendant la grossesse et l’insuffisance pondérale à la naissance sont quelques-uns des dangers liés à l’augmentation de la chaleur.

Un domaine qui n’a pas reçu autant d’attention est l’effet à long terme que l’exposition à la chaleur pendant la grossesse pourrait avoir sur le bébé. Pour explorer cette question, nous avons mené une revue systématique de toutes les recherches existantes sur les effets de l’exposition à la chaleur pendant la grossesse sur la santé et les conséquences socio-économiques plus tard dans la vie.

Les revues systématiques sont conçues pour fournir le plus haut niveau de preuves médicales, en rassemblant et en résumant tous les résultats des recherches admissibles, plutôt que de s’appuyer sur une seule étude.

Nos conclusions étaient claires. Ils ont montré que les personnes exposées à une chaleur excessive avant leur naissance en souffraient tout au long de leur vie.

Effets à long terme

La mesure de la chaleur la plus courante est la température moyenne de l’air, mais certaines études ont utilisé des mesures plus complexes qui tiennent compte de l’humidité et d’autres facteurs qui influencent la façon dont un individu ressent la chaleur.

La manière dont nous définissons les niveaux de chaleur dangereux pour les femmes enceintes est un objectif constant de nos recherches. Le scénario le plus probable est qu’il soit influencé par le lieu, le contexte et les vulnérabilités individuelles. Différentes conditions peuvent également avoir différents seuils nocifs et périodes de sensibilité.

Nous avons trouvé 29 études couvrant plus de 100 ans, permettant de constater les effets tout au long de la vie d’un individu. Certaines études ont suivi de près les grossesses pour observer tout effet néfaste sur l’enfant. D’autres se sont appuyés sur des registres de population qui enregistraient la date et le lieu de naissance, permettant aux chercheurs d’estimer l’exposition thermique in utero de l’individu.

Plus de 60 % des études ont été menées dans des pays à revenu élevé du Nord, qui ont souvent des climats plus frais. Cette recherche reposait sur l’observation de différences naturelles dans l’exposition à la chaleur, plutôt que sur des essais contrôlés.

Malgré ces limites de la recherche, nous avons constaté que la majorité des études associaient les effets nocifs à long terme à une exposition accrue à la chaleur pendant la grossesse.

En particulier, nous avons trouvé des associations avec de moins bons résultats scolaires et des revenus plus faibles plus tard dans la vie.

Par exemple, aux États-Unis, le revenu annuel à 30 ans était réduit de 56 dollars (équivalent à 2008) pour chaque jour supplémentaire avec des températures supérieures à 32°C pendant le premier trimestre de la grossesse de la mère.

Nous avons également constaté des effets nocifs sur la santé, notamment un risque accru de maladie cardiaque et d’hypertension, ainsi que d’asthme et de pneumonie chez les enfants.

On estime que les risques de pneumonie infantile augmentent de 85 % pour chaque degré Celsius d’augmentation de la température au cours de la grossesse.

En Afrique, le risque de malnutrition chez les enfants augmente avec l’exposition croissante à la chaleur pendant la grossesse. Aux États-Unis, une étude a établi un lien avec un risque accru d’obésité.

De nombreuses études ont également montré des liens avec les maladies mentales, notamment un risque accru de troubles de l’alimentation et de schizophrénie. En fait, des recherches antérieures ont montré que le mois de naissance d’un bébé est depuis longtemps associé au risque de maladie mentale. Nos recherches suggèrent que l’exposition à la chaleur pourrait en être l’une des raisons.

Ces effets semblent culminer dans une association avec une espérance de vie plus faible, où les personnes qui ont été exposées à une chaleur accrue pendant qu’elles étaient dans l’utérus meurent plus jeunes.

Nous avons également constaté que les effets semblaient plus graves pour les fœtus de sexe féminin dans les études explorant les vulnérabilités des sous-groupes.

Plusieurs voies

Comprendre comment et pourquoi ces effets peuvent être observés dans des systèmes corporels complètement différents constituait une partie importante de notre recherche. Nous nous sommes appuyés sur notre équipe d’experts en développement humain, sur les recherches menées sur les effets directs de la chaleur sur les femmes enceintes et sur les études animales.

Nous proposons que les effets de la chaleur pendant la grossesse sur le bébé à naître se manifestent probablement par plusieurs voies, notamment :

• aggraver la santé de la mère à cause de maladies comme la pré-éclampsie et le diabète
• affectant directement le développement du bébé, notamment le système nerveux (la chaleur peut provoquer des malformations congénitales)
• augmenter le risque d’accouchement prématuré et d’autres problèmes au moment de la naissance
• modifier directement l’ADN du bébé à naître. Cela se produira probablement par des changements dans la signature épigénétique, un mécanisme évolutif qui nous permet de nous adapter rapidement à notre environnement en activant et désactivant les gènes.

Une étude a même noté un raccourcissement des télomères du bébé à naître, l’horloge biologique de notre ADN liée à notre durée de vie limitée.

Il est urgent de mener davantage de recherches dans ce domaine et d’explorer comment et pourquoi ces effets se produisent.

Appel à l’action

Bien que les recherches soient limitées, nos résultats sont inquiétants et soutiennent une action immédiate, individuelle, communautaire et mondiale, pour protéger les femmes enceintes et leurs bébés à naître de la chaleur.

Il est de notre devoir de parler au nom de ceux qui n’ont pas de voix, qui n’ont joué aucun rôle dans l’apparition de cette urgence de santé publique et qui risquent de subir les pires conséquences de notre inaction.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.

Auteurs

Matthieu Chersich, professeur, Université du Witwatersrand

Darshnika Pemi Lakhoo, clinicienne de recherche, Université du Witwatersrand

Déclaration de divulgation

Matthew Chersich reçoit un financement par l’intermédiaire : du Centre HE2AT, une subvention soutenue par le Fonds commun des NIH et le NIEHS, géré par le Centre international Fogarty ; le projet HIGH Horizons du programme-cadre Horizon de l’Union européenne ; le projet BioHEAT, un projet du Wellcome Trust. Il détient des investissements dans des sociétés impliquées dans la production, la distribution et l’utilisation de combustibles fossiles par l’intermédiaire de son fonds de pension.

Darshnika Pemi Lakhoo reçoit un financement du Centre HE2AT, une subvention soutenue par le Fonds commun des NIH et le NIEHS, qui est gérée par le numéro de récompense du Fogarty International Center NIH : 1U54TW012083-01 et le projet BioHEAT, un projet Wellcome Trust, numéro de subvention : 227204. /Z/23/Z. Elle détient des investissements dans des entreprises impliquées dans la production, la distribution et l’utilisation de combustibles fossiles par l’intermédiaire de son fonds de pension.

Nicholas Brink reçoit un financement par l’intermédiaire du Centre HE2AT, une subvention soutenue par le Fonds commun des NIH et le NIEHS, qui est gérée par le numéro de prix du Fogarty International Center NIH : 1U54TW012083-01 ; le projet HIGH Horizons du programme-cadre Horizon de l’Union européenne dans le cadre de l’accord de subvention n° 101057843 ; le projet BioHEAT, un projet Wellcome Trust, numéro de subvention : 227204/Z/23/Z. Il détient des investissements dans des sociétés impliquées dans la production, la distribution et l’utilisation de combustibles fossiles par le biais de fonds gérés et d’indices.

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