L’impact durable des facteurs environnementaux sur la santé

Quelle que soit la pathologie dont souffre un patient aujourd’hui, la médecin Rosalind J. Wright estime qu’une vision à long terme de l’histoire du patient, y compris l’environnement dans lequel il a vécu, est vitale, en particulier lorsque l’accent est mis sur la prévention.

Wright, doyen de la santé publique à l’école de médecine Icahn du Mount Sinai à New York, a vu des patients d’âge moyen souffrant de maladies telles que les maladies pulmonaires chroniques, l’obésité, le déclin cognitif et les maladies cardiaques – des conditions dont les racines remontent à l’époque. de nombreuses années, même à des conditions antérieures à la naissance, pendant la grossesse de leur mère. « La trajectoire est souvent définie très tôt », a-t-elle déclaré. “Et il s’agit en réalité d’une multitude de facteurs environnementaux agissant ensemble et cumulativement.”

Les changements qu’elle a constatés au cours de sa carrière (augmentation des taux de diabète, d’asthme et d’autres maladies) l’amènent à croire que les facteurs environnementaux doivent jouer un rôle. « Il est devenu très clair pour moi, relativement tôt dans ma carrière, que nous assistions à des changements qui se produisaient trop rapidement pour qu’il s’agisse d’une question de génétique », a-t-elle déclaré. Ces observations « m’ont poussé davantage à réfléchir aux influences environnementales ».

Notre entretien a été réalisé sur Zoom et a été modifié pour plus de longueur et de clarté.

Undark : Vous travaillez dans ce domaine depuis environ 30 ans. Quelles sont les tendances que vous avez remarquées au cours de cette période ?

Rosalinde Wright : Je suis pneumologue de formation, donc les premières choses dont j’ai pris conscience ont été les tendances croissantes en matière d’asthme et l’épidémie d’asthme dont les gens parlaient au début de ma formation.

Au cours des 25 à 30 dernières années, nous avons constaté une augmentation des taux d’asthme. Et puis la répartition disproportionnée des personnes à risque est intéressante, du point de vue de la santé publique. Parce que vous commencez à voir des tendances : dans ce pays, ce sont les communautés à faible revenu et les communautés de couleur qui semblent accablées de manière disproportionnée par des taux d’asthme plus élevés, une plus grande gravité de la maladie et une plus grande morbidité.

Et puis, lorsque vous commencez à examiner cela, vous examinez d’autres maladies – les maladies cardiovasculaires se manifestant de plus en plus tôt dans la vie et avec une plus grande gravité, encore une fois avec un fardeau disproportionné dans des données démographiques similaires. Et on peut dire cela pour presque toutes les maladies chroniques. Le diabète est un sujet intéressant, car lorsque je suis allé à la faculté de médecine et que j’ai commencé à voir des patients en pédiatrie, on n’avait jamais vu ce que nous appelons le diabète de type 2, ou ce qu’on appelait autrefois le diabète de l’adulte.

Aujourd’hui, nous le constatons de plus en plus chez les jeunes, les enfants, atteints de ce que nous appelions autrefois le diabète de type 2 de l’adulte. Il s’agit d’un changement dans les tendances en matière d’obésité chez les jeunes : nous constatons une obésité plus importante chez les enfants qu’il y a 20 ou 30 ans. Et encore une fois, cela concerne de manière disproportionnée les personnes à faible revenu et les communautés majoritairement de couleur.

Ensuite, vous commencez à approfondir et à vous demander quels sont les différents facteurs environnementaux qui pourraient être répartis différemment entre ces communautés et groupes à haut risque, et ceux où nous constatons des taux plus faibles, moins de gravité et moins de ces conséquences chroniques. . Et c’est là que l’on commence à s’intéresser aux aspects spécifiques : les populations urbaines à faible revenu, en particulier, sont touchées par certaines des maladies dont nous avons parlé, en particulier des choses comme l’asthme, le diabète et l’obésité.

Et quelles sont leurs expositions uniques ? Il y a beaucoup de circulation – les gens vivent à proximité de routes très fréquentées – alors vous allez être exposé à des toxines en suspension dans l’air. En outre, les infrastructures sont délabrées dans certaines de ces communautés à faible revenu. Les canalisations qui alimentent nos systèmes d’approvisionnement en eau – nous sommes tous au courant du récent empoisonnement au plomb survenu à Flint, dans le Michigan, par exemple. Mais il est répandu dans tout le pays et nous devons nous en préoccuper.

UD : Quel effet la pollution de l’air a-t-elle sur le cerveau des gens ?

RW : Vivre à proximité des routes a été identifié comme un risque pour la santé – notamment des problèmes cognitifs et des retards de développement chez les enfants – lié à des problèmes de développement neurologique. Et [researchers] Mettez cela ensemble avec “Eh bien, c’est peut-être parce qu’il y a plus de pollution due au trafic qui circule sur ces routes”, et les gens ont commencé à examiner des composants spécifiques de la pollution de l’air, en fonction de la taille des particules que vous pourriez respirer.

À mesure que les particules deviennent plus petites, elles peuvent être transportées à travers les poumons lorsque vous les inspirez, pénétrer dans le système sanguin, puis être largement distribuées dans tout le corps. Et certaines de ces particules, si elles sont suffisamment petites, peuvent en fait traverser la barrière hémato-encéphalique et avoir un impact sur des processus et des mécanismes qui se traduisent par de mauvais résultats au cours du développement de l’enfant, puis par un déclin cognitif plus important si vous vivez dans un environnement différent. zone polluée quand on sera plus vieux.

Vous pouvez parler de périodes pendant lesquelles certaines personnes pourraient être plus vulnérables aux effets de la pollution atmosphérique sur le cerveau. Au cours du développement fœtal et de la petite enfance, le cerveau se développe très rapidement. Il continue à se développer après la naissance, et les trois à cinq premières années sont particulièrement une période de croissance rapide. Ainsi, vous avez plus de chances que les toxines perturbent cette croissance optimale et vous mettent sur une trajectoire différente, et se manifestent par des problèmes cognitifs, des troubles d’apprentissage et des problèmes neuropsychologiques comme une plus grande propension à développer des troubles anxieux, une dépression. Et nous savons que ce sont de gros problèmes chez les jeunes, et qu’ils ne font qu’augmenter.

UD : Les incendies de forêt ont récemment fait la une des journaux. Quels impacts des incendies de forêt avez-vous constatés sur la santé ?

RW : Depuis plusieurs années maintenant, nous entendons parler des problèmes que connaissent la côte Ouest en raison des incendies de forêt. Nous l’avons vu maintenant sur la côte Est, à cause des incendies de forêt qui ravagent le Canada. En effet, la ville de New York était, le 8 juin 2023, l’une des villes les plus polluées au monde, avec un indice de qualité de l’air hors du commun : il était supérieur à 400, ce qui est du jamais vu. Et il faisait sombre à 14 heures

Cela est dû aux vents qui transportent la fumée de ces incendies de forêt, et dans cette fumée se trouvent de multiples composants de polluants atmosphériques que nous savons toxiques : petites particules, particules ultrafines, polluants gazeux. Ces choses peuvent causer des problèmes de santé aigus. Nous avons par exemple constaté dans notre hôpital une augmentation des visites aux urgences pour des problèmes tels que des exacerbations de l’asthme ou des troubles cardiovasculaires, un plus grand nombre de personnes souffrant de douleurs thoraciques, d’angine de poitrine – et ensuite des effets cardio-respiratoires plus graves. À long terme, votre exposition de fond à la pollution atmosphérique, en plus de ce que vous constatez déjà dans le trafic et d’autres sources, peut avoir des effets à plus long terme.

UD : Je comprends que vous travaillez avec un bracelet capable d’enregistrer les polluants auxquels une personne a été exposée. Quelles sont les dernières nouvelles à ce sujet ?

RW : C’est un bracelet en silicone, flexible et en caoutchouc. Vous pouvez le donner à un participant à une étude, ou vous pouvez l’envoyer chez lui et lui demander de simplement l’enfiler et de le porter pendant plusieurs jours. Et cela absorbe simplement le [environment]et vous pouvez porter ce bracelet 24h/24 et 7j/7 pendant un certain temps.

La plupart des gens le portent pendant cinq à sept jours. Et puis ils peuvent le renvoyer et nous pouvons en extraire un substrat que les laboratoires peuvent mettre dans leurs machines d’analyse, puis ils peuvent en examiner non seulement un, deux, dix ou cent, mais des centaines, voire des milliers. des différents composants de ce à quoi vous avez pu être exposé dans votre environnement. Les bracelets sont un moyen agréable et non invasif d’avoir une idée générale de ce qui pourrait se passer dans votre environnement particulier.

UD : Certaines populations sont-elles plus vulnérables que d’autres aux toxines aéroportées ? Qu’est-ce que vos recherches ont révélé sur ces différences ?

RW : Certaines populations semblent effectivement plus vulnérables aux effets toxiques de la pollution atmosphérique sur de nombreux systèmes, dont le cerveau. Et cela inclut l’enfant à naître, en raison des expositions de la mère, qui peuvent avoir des impacts sur le développement du cerveau pendant la vie fœtale, étant donné qu’ils se développent plus rapidement à ce moment-là, il y a donc plus de risques de perturbation de ce fonctionnement normal. développement, contre les toxines, ainsi que des mécanismes de défense moins matures, comme certains systèmes enzymatiques qui vous protègent de l’absorption de pollutions atmosphériques et de toxines qui pourraient avoir des effets de stress oxydatif ou renforcer les effets inflammatoires.

Non seulement pendant la vie fœtale, mais aussi pendant la petite enfance, soit la tranche d’âge de zéro à cinq ans, sont particulièrement vulnérables. Nous le savons grâce à nos recherches sur le développement du cerveau lorsque nous étudions les effets de la pollution atmosphérique. Cela se produit à différentes transitions où la physiologie évolue rapidement, comme la puberté, la ménopause, la femme enceinte.

La grossesse, en soi, est un état différent pour cette femme. Sa physiologie doit changer pour tolérer et nourrir le bébé en développement, et de nombreux changements s’y produisent. Ses niveaux d’hormones changent selon qu’elle porte un garçon ou une fille, et cetera. Son système immunitaire change. Toutes ces choses rendent également les femmes enceintes plus vulnérables aux effets toxiques de la pollution atmosphérique.

Et nous constatons également une vulnérabilité en fonction de votre statut socio-économique, de l’endroit où vous vivez et de votre origine raciale et ethnique – car le statut socio-économique, l’endroit où vous vivez et la race ou l’appartenance ethnique dans ce pays sont étroitement liés.

Il se trouve donc que dans les quartiers à faible revenu, il y a probablement plus de personnes de couleur. Cela est dû en partie à des politiques historiques, comme la redlining et le désinvestissement dans certaines populations. Celles-ci se concentraient sur les quartiers de couleur, et ils vivent toujours ainsi. Et à cause de cela, ils sont exposés de manière plus disproportionnée, non seulement à la pollution de l’air, mais aussi à d’autres toxines qui modifient leur biologie et leur physiologie sous-jacentes.