Thomas Midgley Jr. : L’homme qui a failli détruire la planète (deux fois)

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Face à une foule de journalistes, l’inventeur Thomas Midgley Jr. s’est versé un additif au plomb sur les mains, puis a inhalé ses vapeurs pendant environ une minute. Imperturbable, il a déclaré : « Je pourrais faire cela tous les jours sans avoir le moindre problème de santé. »

Peu de temps après, Midgley a eu besoin de soins médicaux. Mais cet acte aurait des conséquences désastreuses au-delà de son propre bien-être.

Nous étions en 1924, et Midgley, alors ingénieur chimiste chez General Motors, avait réussi le coup pour soutenir sa découverte la plus récente et la plus lucrative : un composé de plomb appelé plomb tétraéthyle. Ajouté à l’essence, il a résolu l’un des plus gros problèmes auxquels l’industrie automobile était confrontée à l’époque : les cognements des moteurs, ou de minuscules explosions dans les moteurs de voiture dues à la mauvaise qualité de l’essence, qui entraînaient un bruit gênant et des dommages potentiels. Le plomb a aidé, mais à grands frais, car cette substance est hautement toxique pour les humains, en particulier les enfants.

Midgley allait laisser sa marque dans l’histoire avec une autre invention destructrice, également une solution à un problème : la nécessité de remplacer les gaz nocifs et inflammables utilisés dans la réfrigération et la climatisation. Il a découvert que les CFC, ou chlorofluorocarbures, constituaient un substitut idéal et inoffensifs pour les humains. Cependant, ils se sont révélés mortels pour l’ozone présent dans l’atmosphère, qui bloque les dangereux rayonnements ultraviolets susceptibles de provoquer des cancers de la peau et d’autres problèmes de santé, ainsi que de nuire aux plantes et aux animaux.

Cent ans après cette affaire présentée à la presse en 1924, la planète se remet encore des effets néfastes des deux inventions de Midgley. Il faudra encore quatre décennies à la couche d’ozone pour guérir complètement, et comme l’essence au plomb était encore vendue dans certaines parties du monde jusqu’en 2021, beaucoup continuent de vivre avec les effets à long terme du saturnisme.

Pourtant, Midgley – dont l’histoire sera racontée dans un prochain film développé par l’auteur du film « Le Loup de Wall Street » de 2013 – a été salué comme un héros pendant des décennies.

Né à Beaver Falls, en Pennsylvanie, en 1889, Midgley avait très tôt un penchant pour trouver des applications utiles à des substances connues. Au lycée, il utilisait l’écorce mâchée des ormes rouges pour donner aux balles de baseball une trajectoire plus courbe, une pratique que les joueurs professionnels reprendraient plus tard.

Il était connu pour avoir toujours avec lui une copie du tableau périodique, son principal outil dans la recherche de la substance qui marquerait son invention révolutionnaire.

La tâche de résoudre le problème du cognement du moteur incomba à Midgley alors qu’il travaillait chez General Motors en 1916.

“C’était l’aube de l’ère automobile aux Etats-Unis, et Ford avait développé le modèle T, qui n’était pas très puissant”, a déclaré Gerald Markowitz, professeur d’histoire à la City University de New York. “GM s’est associé à Standard Oil et DuPont pour essayer de développer des moteurs plus puissants, et pour ce faire, ils devaient résoudre le problème des moteurs qui cognent avec le carburant dont ils disposaient à l’époque.”

Sous la direction de Charles Kettering, un autre inventeur américain influent et directeur de la recherche chez GM, Midgley a étudié des milliers de substances, dont l’arsenic, le soufre et le silicium, dans le but d’en trouver une qui réduise les cognements lorsqu’elle est ajoutée à l’essence. Il a finalement atterri sur le plomb tétraéthyle, un dérivé du plomb commercialisé simplement sous le nom d’éthyle. L’essence au plomb a été mise en vente pour la première fois à Dayton, dans l’Ohio, en 1923 et s’est finalement répandue dans le monde entier.

Le plomb est très toxique, sans niveau d’exposition sûr, et peut nuire au développement des enfants, provoquant une diminution de l’intelligence et des troubles du comportement, selon l’UNICEF. Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ un million de personnes meurent chaque année du saturnisme.

La toxicité du plomb était déjà bien connue lorsque Midgley l’ajoutait au gaz, mais cela n’a pas empêché Ethyl de devenir un succès commercial.

“Des alarmes ont été déclenchées parce que le plomb était connu comme une toxine”, a déclaré Markowitz. « Mais la position de l’industrie était qu’il n’y avait aucune preuve que le plomb sortant des pots d’échappement des voitures allait blesser des personnes. Et c’est ce manque de preuves qui a finalement conduit le chirurgien général à ne pas agir après une conférence sur la santé publique en 1925. »

Cependant, les travailleurs de la fabrication d’Ethyl ont rapidement subi des effets néfastes.

“C’est vraiment le fait que les personnes travaillant dans les laboratoires produisant du plomb tétraéthyle tombaient malades qui a créé une crise”, a déclaré Markowitz. « Ils deviendraient littéralement fous à cause de leur exposition au plomb. »

Midgley est allé jusqu’à verser de l’éthyle sur ses mains et à l’inhaler lors de cette conférence de presse de 1924 pour tenter d’apaiser les craintes.

Mais en réalité, il était aussi en train de se faire empoisonner.

“Il a définitivement écrit dans une lettre de janvier 1923 qu’il avait eu un soupçon de saturnisme, et qu’il en a été victime pour le reste de sa vie”, a déclaré Bill Kovarik, professeur de communication à l’université de Radford en Virginie. « Cela ne disparaît pas vraiment lorsque vous recevez autant de plomb dans votre corps. C’est un handicap grave et à long terme.

Quelques années seulement après l’invention de l’éthyle, Midgley – encore une fois sous l’impulsion de Kettering – s’est concentré sur le développement d’une alternative non toxique et ininflammable aux gaz réfrigérants tels que l’ammoniac, qui étaient utilisés à l’époque dans les appareils électroménagers et les climatiseurs, conduisant à une série de décès. accidents dans les années 1920.

Il a inventé le fréon, un dérivé du méthane composé d’atomes de carbone, de chlore et de fluor, le premier CFC. Lors d’une autre manifestation publique, en 1930, Midgley a inhalé le gaz et a soufflé une bougie avec, une démarche destinée à montrer sa sécurité.

Le fréon, ainsi que les CFC ultérieurs, sont devenus des succès commerciaux et ont fait exploser l’adoption de la climatisation aux États-Unis. Après la Seconde Guerre mondiale, les fabricants ont commencé à utiliser régulièrement les CFC comme propulseurs pour toutes sortes de produits, notamment les insecticides et les laques pour cheveux.

C’est au milieu des années 1970, trois décennies après la mort de Midgley, que les dégâts causés par ses deux inventions furent rendus publics. Les CFC ont creusé un trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique ; Si rien n’était fait, le trou se serait élargi au point de menacer finalement toute vie sur Terre.

En raison de la pression constante de l’industrie, l’essence au plomb n’a été progressivement éliminée aux États-Unis qu’en 1996, puis progressivement dans le monde entier. Dernier pays à s’en débarrasser, l’Algérie, l’a encore vendu jusqu’en 2021, et des additifs au plomb continuent d’être utilisés dans le carburant d’aviation. Une étude de 2022 estime que la moitié de la population américaine actuelle a été exposée à des niveaux dangereux de plomb dans la petite enfance, mais les dommages causés à la santé collective mondiale sont plus difficiles à quantifier.

En 1987, le Protocole de Montréal a été signé pour éliminer progressivement les CFC de 1989 à 2010, après quoi ils ont été interdits. (Les émissions de CFC ont de nouveau augmenté récemment, signe qu’ils pourraient encore être produits illégalement.) Le trou dans la couche d’ozone est en train de se combler et sera probablement comblé au cours du prochain demi-siècle, ce qui constitue une rare victoire environnementale.

“La triste vérité est que nous ne connaissons pas particulièrement le nombre d’enfants qui ont été affectés”, a déclaré Markowitz. « Il n’existe aucun niveau de plomb sûr dans le corps d’un enfant. Nous parlons de dizaines de millions d’enfants, de centaines de millions d’enfants sur un demi-siècle ou plus qui ont été affectés négativement, leurs chances de vie ont diminué à cause de la poussière de plomb à cause des gaz d’échappement qui ont pénétré dans le sol ou dans le des rues.”

La vie de Midgley s’est terminée dans des circonstances tragiques. Après avoir contracté la polio en 1940, il devint gravement handicapé et conçut encore une autre invention : une machine qui le sortirait du lit et le placerait dans un fauteuil roulant de manière autonome, via des cordes et des poulies. Mais le 2 novembre 1944, il se retrouve empêtré dans l’engin et meurt étranglé.

Pendant longtemps, on a cru que c’était l’ironie ultime : l’inventeur mourait à cause de sa propre invention. Mais la réalité pourrait être encore plus sombre, selon Kovarik.

“La cause officielle du décès était le suicide”, a-t-il déclaré. « Il avait un énorme sentiment de culpabilité. L’industrie lui a dit qu’il était brillant. Mais il a fait des choses qui, avec le recul, étaient plutôt irresponsables. L’empoisonnement au plomb aurait pu contribuer à sa psychose.

Midgley a reçu plusieurs prix et distinctions à la fin de sa vie. La Society of Chemical Industry lui a décerné la médaille Perkin en 1937 ; l’American Chemical Society lui a décerné la médaille Priestley en 1941 et l’a élu président l’année de sa mort.

Un mémoire biographique de l’Académie nationale des sciences, rédigé par son mentor Kettering en 1947, ne contient que des éloges et se termine en disant que Midgley a laissé au monde « un grand héritage d’une vie bien remplie, diversifiée et hautement créative ». »

L’histoire connaît d’autres exemples d’inventions qui se sont révélées involontairement mortelles, comme le TNT, qui a été développé à l’origine pour être utilisé comme colorant jaune et n’a été utilisé comme explosif que des décennies plus tard. Midgley est le seul à avoir développé deux de ces inventions, mais même s’il est tentant de le considérer comme un méchant environnemental, les experts affirment que son rôle s’apparentait davantage à un rouage dans la machine.

“C’était juste un employé”, a déclaré Kovarik.

Markowitz est d’accord. « Il s’agissait d’une recherche parrainée par l’entreprise », a-t-il déclaré. « Sans Midgley, je suis sûr que quelqu’un d’autre aurait trouvé ces solutions. »

La recherche de la croissance et de l’innovation à tout prix reflète la conception du progrès de la première moitié du XXe siècle, a ajouté Markowitz. « Ce n’est qu’avec le mouvement environnemental qui a débuté dans les années 1960 et 1970 que nous avons commencé à réfléchir aux conséquences possibles du progrès technologique », a-t-il déclaré.

“Cela a vraiment fait réfléchir, mais dans les années 1950, très peu de voix remettaient en question l’idée selon laquelle le progrès était notre produit le plus important.”