Les personnes faisant l’objet d’accusations criminelles et jugées trop malades mentalement pour subir un procès ou condamnées par un juge à un hôpital psychiatrique attendent 180 jours ou plus pour être admises, dépassant ainsi le délai de 10 jours fixé par Loi du Maryland.
Le ministère de la Santé du Maryland a fait valoir mercredi devant le tribunal qu’il faisait tout ce qu’il pouvait pour atténuer le problème de longue date, mais la juge du circuit du comté de Baltimore, Nancy M. Purpura, n’était pas convaincue.
La seule façon d’obliger le ministère de la Santé à traiter de manière plus urgente son obligation d’hospitaliser les personnes relevant du système judiciaire pénal souffrant de maladies mentales graves, a-t-elle conclu, serait de frapper au portefeuille. Dans le cas de cinq détenus du comté de Baltimore qui attendaient d’être transférés à l’hôpital, Purpura a imposé des sanctions combinées de 608 000 $, soit 1 000 $ pour chaque jour passé au-delà de la date limite, chacun d’eux a passé en prison. Ce nombre continuera d’augmenter tant que les retards persisteront.
L’avocat représentant le ministère de la Santé a fait valoir que les sanctions monétaires ne feraient qu’entraver les efforts de l’agence pour se conformer à la loi de l’État, et non l’inciter à agir plus rapidement. Purpura a répondu : « Je ne le crois pas pour plusieurs raisons. »
Elle a fait référence à un amendement de 2018 à la loi de l’État imposant un délai de 10 jours pour les transferts dans les prisons pour raisons de santé mentale, ce qui permettait aux juges d’imposer des sanctions. Bien que le ministère ait déjà fait l’objet de sanctions à ce sujet lors d’audiences pour outrage civil, celles-ci ont été annulées en appel avant l’amendement de 2018, a-t-elle déclaré. Le ministère de la Santé a encore à payer le moindre coût monétaire réel pour ses échecs.
« Le simple fait que des efforts aient été déployés en 2018 pour commencer à résoudre le problème appelle en soi une sanction », a déclaré Purpura. « Parce qu’avant cela, le ministère n’avait jamais vraiment été sanctionné financièrement. »
La décision de Purpura a le potentiel de changer la façon dont l’État gère son système hospitalier psychiatrique, qui compte cinq établissements pour adultes où les personnes restent hospitalisées pendant plus de 850 jours en moyenne. La plupart des personnes transférées des prisons sont dirigées vers le seul établissement à sécurité maximale, le centre hospitalier Clifford T. Perkins dans le comté de Howard.
Les cinq établissements, avec un total de 1 056 lits, sont saturés. Pendant ce temps, les ordonnances des tribunaux pour héberger des patients ont « atteint une courbe exponentielle » depuis la pandémie, a fait valoir l’État devant le tribunal, alimentant une liste d’attente record de 202 personnes cette semaine.
Bryan Mroz, secrétaire adjoint aux opérations du système de santé MDH du ministère de la Santé du Maryland, a déclaré qu’il y a quatre ou cinq ans, il y avait environ 500 ordonnances judiciaires chaque année. Les dernières données partagées par l’État ont enregistré 1.126 commandes d’admission en 2023, une forte augmentation même par rapport à l’année précédente, qui s’élevait à 865.
« Ce nombre augmente à un rythme sans précédent », a déclaré Mroz lors de l’audience de mercredi.
En essayant de dissuader le juge d’imposer des sanctions, Musa Eubanks, l’avocat représentant le ministère de la Santé, a présenté une litanie d’arguments sur les efforts de l’État pour éliminer la liste d’attente en modifiant divers flux de travail et des obstacles externes tels que le manque de lieux pour libérer les patients.
Eubanks a également parlé des efforts du ministère de la Santé pour ajouter lits, y compris un projet visant à créer 44 lits supplémentaires au centre Thomas B. Finan dans le comté d’Allegany d’ici la fin de 2025. Il est également prévu d’augmenter la capacité en lits à l’hôpital Perkins, mais cela nécessiterait l’achèvement d’un projet de construction supplémentaire. d’abord et c’est loin, selon l’État.
En discutant de sa décision, la juge a qualifié ces plans d’insuffisants.
« Le ministère n’a même pas commencé à engager des négociations pour régler certaines de ces questions avant 2020 », a déclaré Purpura.
Dans un communiqué, Chase Cook, porte-parole du ministère de la Santé, a déclaré que l’agence « reste déterminée à fournir les meilleurs soins aux personnes impliquées dans la justice ».
Les conditions dans le comté de Baltimore
Au cours de l’audience de deux heures mercredi, Purpura a entendu le témoignage de deux employés du département correctionnel du comté de Baltimore sur les difficultés liées au personnel de l’unité de santé mentale du centre de détention et à la prise en charge des détenus.
Tanya Smith Barrow, coordinatrice de la santé mentale du centre de détention, a déclaré qu’il y avait environ 52 personnes dans l’unité de santé mentale, dont 44 participent activement aux programmes. Les autres, a-t-elle dit, ne peuvent pas participer en raison de leur « instabilité ». Parmi ce groupe, cinq sont sur la liste d’attente pour être transférés dans des hôpitaux psychiatriques publics.
Barrow a déclaré que les personnes atteintes de la maladie mentale la plus aiguë dans l’unité de santé mentale ne se douchent généralement pas et ne nettoient pas leurs cellules, laissant les sols jonchés de nourriture et de papier, les murs souvent maculés d’excréments.
Elle a parlé d’un individu qui était tellement paranoïaque qu’il a eu une altercation et se trouve maintenant dans une autre unité en attente de transfert.
“Quand ils ne prennent pas leurs médicaments, cela devient problématique”, a déclaré Barrow.
Contrairement aux hôpitaux psychiatriques publics, les centres de détention n’ont pas l’autorité légale pour forcer les patients à prendre les médicaments qui leur ont été prescrits.
Le défenseur public James Dills, qui a plaidé pour que le ministère de la Santé soit confronté à des sanctions, a exprimé sa frustration face aux retards au-delà des chiffres, de l’espace et des processus bureaucratiques.
Les familles l’appellent fréquemment, a-t-il déclaré, pour vérifier quand leurs proches pourraient arriver à l’hôpital. Les agents correctionnels doivent assumer les tâches constantes de nettoyage et de soins des personnes atteintes d’une maladie mentale grave.
«Quand on ajoute ce côté humain à cela, quand on entend ce que les agents correctionnels doivent faire au centre de détention, cela ajoute une toute autre couche à cela», a-t-il déclaré.
Un système de santé mentale en déroute
Le manque de place dans les hôpitaux psychiatriques publics pour les personnes accusées d’infractions pénales ou incapables de subir leur procès remonte à plusieurs années et a touché plusieurs administrations.
Les tribunaux ont statué à plusieurs reprises que les retards dans les évaluations et les soins de santé mentale ordonnés par le tribunal violaient la loi.
Des évaluations sont généralement ordonnées pour déterminer si les prisonniers doivent être jugés non pénalement responsables, comme dans le cas d’un constat d’aliénation mentale, ou incompétents pour subir leur procès, lorsqu’ils sont considérés comme trop malades. Ils sont également envoyés dans des établissements psychiatriques en lieu et place d’une peine de prison.
Les défenseurs de la santé mentale ont averti que la situation pourrait encore s’aggraver depuis que le centre hospitalier Spring Grove à Catonsville, l’un des plus grands hôpitaux psychiatriques avec environ 355 lits, a été jugé obsolète et fermera ses portes dans les années à venir.
Dan Martin, directeur principal des politiques publiques de la Mental Health Association of Maryland, a déclaré que ce ne sont pas seulement les personnes impliquées dans le système judiciaire qui ont du mal à accéder aux soins psychiatriques en milieu hospitalier. Il s’agit d’un « problème systémique » dans l’État, y compris pour les personnes bénéficiant d’une assurance commerciale.
« Les personnes incarcérées en attente d’une évaluation sont prises dans un problème beaucoup plus vaste », a déclaré Martin.
Martin a souligné un rapport récent de l’institut de recherche à but non lucratif RTI International qui montre que le Maryland se classe parmi les derniers pour l’accès aux lits d’hospitalisation et à d’autres traitements de santé mentale et de toxicomanie.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les prisons regorgent de personnes souffrant de problèmes de santé mentale, en grande partie pour des délits mineurs.
« Nous devons vraiment examiner de manière globale la façon dont les lits des hôpitaux publics et des hôpitaux généraux sont utilisés et pourquoi les gens ne peuvent pas en obtenir un lorsqu’ils en ont besoin », a-t-il déclaré. « Chacun doit accroître ses capacités pour relever le défi. »
Il a déclaré qu’il existe un groupe de travail législatif chargé d’examiner cette question au cours des quatre prochaines années. Mais il a ajouté que les besoins étaient urgents.
« Nous travaillons avec l’État. Espérons que nous verrons des changements dès le départ, améliorant la qualité et l’accès, avant que les gens ne finissent en prison.
Il a déclaré que la prison « n’aide pas la santé mentale de qui que ce soit, et lorsque nous voyons des personnes envoyées à l’isolement, cela peut créer des problèmes de santé mentale là où il n’y en avait pas auparavant et exacerber les problèmes de santé mentale existants ».
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