PIXLEY, Californie — La puanteur des excréments de vache, de l’urine et de l’ammoniac oblige les habitants à garder les fenêtres et les portes fermées dans certaines parties de la région agricole de Californie. Certaines personnes utilisent constamment des purificateurs d’air à la maison pour lutter contre les odeurs et, disent-elles, lutter contre les maladies liées à l’air.
“Nous avons beaucoup de problèmes de santé dans cette communauté et la plupart d’entre eux sont des problèmes respiratoires”, a déclaré Beverly Whitfield au milieu des laiteries de Pixley, une petite ville du comté de Tulare. Elle pense que ses allergies, l’asthme de son fils adulte et la respiration des autres les problèmes sont liés à la pollution des laiteries voisines.
Les fermes laitières à l’échelle industrielle comptent déjà parmi les plus grands pollueurs de la vallée de San Joaquin, une des principales régions agricoles des États-Unis où la qualité de l’air est médiocre. Aujourd’hui, les habitants comme Whitfield craignent que les digesteurs de méthane, qui peuvent transformer le fumier en un biocarburant plus propre que les carburants traditionnels comme l’essence, n’aggravent les problèmes de santé. Les experts en biocarburants affirment que les digesteurs peuvent réduire la pollution atmosphérique.
Capital laitier et digesteur
Abritant environ 1,7 million de vaches, la Californie est le premier producteur laitier du pays et un important contributeur de méthane. Les rots des vaches et le fumier émettent un puissant gaz qui réchauffe la planète, qui, sur une période plus courte, est beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone.
Au cours des dernières décennies, les digesteurs qui convertissent le fumier et autres déchets organiques en biogaz pour produire de l’électricité ou alimenter des véhicules se sont répandus à travers le pays.
Ce chiffre devrait augmenter depuis que les pratiques de gestion des déchets telles que les digesteurs sont devenues éligibles au financement de l’Inflation Reduction Act – la loi du président Joe Biden pour lutter contre le changement climatique.
La plupart des digesteurs se trouvent dans des laiteries qui captent le méthane des lagunes de fumier de vache et le transforment en biocarburant. Le fumier de vache liquéfié est généralement stocké dans un digesteur couvert où les microbes du système digestif des animaux produisent des gaz. Le gaz est ensuite nettoyé et comprimé en un combustible liquide qui peut être utilisé comme source d’énergie.
Au cours de la dernière décennie, environ 120 digesteurs ont été construits en Californie et environ 100 autres sont en préparation. Mais une technologie saluée comme un moyen rentable d’aider l’État à atteindre ses objectifs de réduction des émissions de méthane est devenue controversée.
Les organisations de justice environnementale affirment que la plupart des communautés latino-américaines à faible revenu sont confrontées à la pollution provenant des digesteurs à proximité et souhaitent que la Californie cesse de fournir des incitations financières pour davantage. Les critiques affirment également que les politiques de l’État favorisent les laiteries industrielles, renforçant ainsi une agriculture animale non durable.
Rebecca Wolf, du groupe environnemental Food and Water Watch, a déclaré que l’État encourage les laiteries à continuer de gérer de grandes exploitations déjà polluantes. « Vous n’arrêterez jamais de polluer » avec ce système en place, a-t-elle déclaré.
Les laiteries affirment que le programme financier de l’État joue un rôle important. « Il doit y avoir une incitation financière pour abandonner une partie de vos terres afin d’exploiter ces systèmes », a déclaré le producteur laitier Brent Wickstrom, dont le digesteur a récemment été mis en ligne.
Les partisans soulignent l’efficacité de la technologie pour atténuer le changement climatique. AgSTAR, parrainé par l’Environmental Protection Agency et le ministère américain de l’Agriculture, estime que les digesteurs à base de fumier ont réduit les émissions de gaz à effet de serre de plus de 10 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone en 2022. Cela représente à peu près les émissions annuelles de gaz à effet de serre de plus de 2 millions de tonnes. véhicules de tourisme.
Les partisans notent que les biocarburants issus du méthane réduisent la pollution en remplaçant les combustibles fossiles comme l’essence par du carburant plus propre.
“Cette technologie réduit les odeurs et certains polluants atmosphériques locaux”, a déclaré Sam Wade, directeur des politiques publiques de la Coalition pour le gaz naturel renouvelable. “En même temps, cela réduit les émissions de gaz à effet de serre.”
Laiteries, digesteurs et pollution
Les riverains des laiteries se plaignent des mouches et des odeurs fortes.
“Vous ne voulez pas que les portes soient ouvertes parce que vous avez peur de toutes les odeurs”, a déclaré Whitfield, dont la famille a laissé les portes ouvertes lorsqu’elle a déménagé à Pixley dans les années 1970. “Maintenant, tout a changé avec les laiteries.”
Certaines laiteries affirment que les bâches du digesteur qui recouvrent le fumier réduisent les odeurs. “Au contraire, il devrait conserver une partie de cette odeur au lieu d’en produire davantage”, a déclaré Wickstrom, le producteur laitier du comté de Merced.
Des études ont montré que les personnes vivant à proximité de grandes laiteries peuvent ressentir de la fatigue, des problèmes respiratoires, des yeux brûlants et un écoulement nasal si les odeurs sont suffisamment concentrées. Une étude réalisée en 2017 par l’Université du Wisconsin a révélé que les digesteurs peuvent augmenter les émissions d’ammoniac jusqu’à 81 %. L’ammoniac peut former de fines particules qui peuvent pénétrer dans les poumons et dans la circulation sanguine. L’exposition à long terme aux particules a été associée à des problèmes cardiaques et respiratoires.
“Réduire les émissions de gaz à effet de serre est une bonne chose, mais il faut aussi penser à l’impact sur la santé humaine”, a déclaré l’auteur principal Michael A. Holly, professeur agrégé au campus de Green Bay.
Les régulateurs californiens de l’air ont déclaré que l’étude du Midwest ne s’applique pas nécessairement aux différentes conditions météorologiques et types de digesteurs de cet État. Ils ont ajouté que des études sont en cours pour comprendre les effets des digesteurs sur les émissions d’ammoniac.
Une étude récente financée par le California Air Resources Board a révélé que les émissions de déchets laitiers de la vallée de San Joaquin contribuaient peu aux concentrations d’ozone et de particules fines.
“Les implications sur la qualité de l’air sont pratiquement nulles, et nous pouvons réellement prendre une décision quant à l’adoption ou non des digesteurs en fonction des émissions de gaz à effet de serre”, a déclaré Michael Kleeman, chercheur principal de l’étude et professeur à l’Université de Californie à Davis. “Il y a déjà tellement d’excès d’ammoniac dans les régions riches en agriculture que (les digesteurs) n’influenceront pas de manière significative la qualité de l’air.”
Maria Arevalo, militante de 74 ans et ancienne ouvrière agricole, pense que son asthme et son apnée du sommeil sont liés à la pollution provenant des laiteries situées près de chez elle à Pixley. Elle dort avec une machine pour l’aider à respirer. Tout comme son fils, 34 ans, et son petit-fils, 11 ans.
Son quartier sent souvent l’ammoniaque, dit-elle, mais de nombreuses familles ne peuvent pas se permettre la climatisation ni ouvrir les fenêtres pour laisser entrer la brise. « Ces laiteries ne devraient pas être situées dans des zones où se trouvent des communautés. »
Dans sa ville d’environ 4 000 habitants, il y a plus de vaches que d’habitants. Selon l’organisation à but non lucratif Leadership Counsel for Justice and Accountability, les 26 laiteries de Pixley hébergent environ 140 000 vaches. Neuf d’entre eux disposent de digesteurs fonctionnant dans des fermes comptant des milliers d’animaux, selon AgSTAR.
Récemment, 15 membres du Congrès ont écrit pour s’opposer à la décision de l’USDA de rendre certaines pratiques agricoles à grande échelle, telles que les toits et les couvertures des installations de gestion des déchets, éligibles au financement fédéral.
“Le stockage de centaines de milliers de gallons de purin liquide (…) pollue l’air et l’eau des communautés environnantes”, ont-ils déclaré. “Ce système de stockage du fumier, par nature non durable, n’est que renforcé par… les digesteurs.”
Les compromis d’une solution climatique
Les chercheurs ont découvert que près de 40 % des émissions de méthane liées à l’activité humaine proviennent de l’élevage et de l’agriculture. L’EPA estime que chaque vache peut produire de 154 à 264 livres (environ 70 à 120 kilogrammes) de méthane par an.
En Californie, les partisans considèrent les digesteurs comme importants pour aider l’État à atteindre ses objectifs climatiques et comme source de gaz naturel renouvelable pour les véhicules.
Le biométhane améliore l’air dans les villes « parce que les camions n’émettent pas beaucoup d’émissions lorsqu’ils fonctionnent au gaz naturel », a déclaré Eric McAfee, PDG de la société de carburants renouvelables et de produits biochimiques Aemetis.
Joey Airoso, qui possède un digesteur sur sa ferme de 2 900 vaches depuis 2018, a constaté que les odeurs diminuaient et que les restes riches en azote pouvaient être utilisés comme engrais pour les cultures. “C’est un gros problème pour l’environnement, car cela réduit l’apport supplémentaire d’azote”, a-t-il déclaré.
Colin Murphy, du Policy Institute for Energy, Environment and the Economy de l’UC Davis, a déclaré que même si les digesteurs présentent des avantages, ils ne résolvent pas la pollution de l’air “et ne rendent pas plus agréable la vie à proximité”.
Certains habitants de la vallée qui se sont plaints d’odeurs et de problèmes respiratoires affirment qu’on leur a dit de déménager. Mais beaucoup vivaient dans de petites villes rurales bien avant l’arrivée des laiteries – et déménager n’est pas toujours financièrement réalisable.
« Où vas-tu déménager ? Vous n’avez pas d’argent pour déménager », a déclaré Whitfield, le résident de Pixley souffrant d’allergies.
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Pineda a rapporté de Los Angeles.
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