Minneapolis — Alors que les acheteurs étudient les étiquettes des aliments au milieu d’inquiétudes renouvelées concernant les impacts sur la santé des aliments transformés, General Mills n’est pas inquiet. Après tout, c’est la saveur qui fait la vente.
“Flash info : les gens aiment les aliments qui ont vraiment bon goût”, a récemment déclaré Jeff Harmening, PDG de General Mills, à un auditoire d’investisseurs, interrogé sur le débat autour des aliments “ultra-transformés” et sur la manière dont cela pourrait affecter l’entreprise basée à Golden Valley, au Minnesota.
“Cela ne veut pas dire que les consommateurs ne se soucient pas non plus de la nutrition”, a déclaré Harmening, mais “l’une des choses que General Mills fait vraiment bien est de préparer des aliments qui ont bon goût et qui sont bons pour la santé”.
La recherche montre cependant qu’une trop grande consommation de certaines choses savoureuses peut contribuer à des taux élevés de maladies liées à l’alimentation comme l’obésité, le cancer et les problèmes de santé mentale.
Désormais, les régulateurs pourraient commencer à mettre en garde contre une consommation excessive d’aliments ultra-transformés – définis au sens large comme ne contenant que peu ou pas d’ingrédients complets – et les groupes industriels s’alignent pour s’y opposer.
À partir de l’année prochaine, les directives alimentaires fédérales pourraient, pour la première fois, aborder le rôle que jouent les aliments ultra-transformés dans une alimentation saine. Cela pourrait déclencher des changements dans les programmes fédéraux et avoir des répercussions sur l’industrie alimentaire américaine, qui gagne des milliards en vendant des aliments transformés comme les Lunchables et des pizzas surgelées aux écoles.
“La qualité nutritionnelle du régime alimentaire américain reste assez médiocre”, a déclaré Julie Hess, chercheuse en nutrition de premier plan au ministère américain de l’Agriculture. Mais en même temps : « On peut construire une alimentation saine avec des aliments ultra-transformés ».
Selon l’Institute of Food Technologists, près de 75 % des aliments vendus aux États-Unis sont ultra-transformés. La plupart des aliments vendus dans les épiceries subissent une certaine transformation, y compris les aliments de base comme le lait, le pain et la farine. Selon la nutritionniste Marion Nestle, les aliments ultra-transformés sont « des aliments produits industriellement, formulés pour être irrésistiblement délicieux, mais qui ne peuvent pas être préparés dans une cuisine domestique ».
Cette catégorie peut inclure de nombreuses céréales pour petit-déjeuner, yaourts, nuggets de poulet et substituts de viande à base de plantes.
Dans une lettre adressée au ministère fédéral de la Santé et des Services sociaux plus tôt cette année, General Mills affirmait : « Tous les aliments transformés ne sont pas nutritionnellement équivalents et n’ont pas le même impact sur la santé. »
Pourtant, selon des études, les aliments conçus pour être « hyperappétissants » et riches en graisses, en sucre ou en sodium remplacent souvent les aliments à forte densité nutritionnelle dans les régimes alimentaires.
Les entreprises alimentaires ont positionné bon nombre de leurs produits comme étant soucieux de la santé – comme les Cheerios « sains pour le cœur » – mais les principaux arguments de vente de la plupart des aliments emballés restent le goût, le prix et la commodité. Les principales entreprises alimentaires du pays, notamment Kraft, Nestlé, Hormel, Post et Land O’Lakes, vendent toutes des produits qui entrent dans la catégorie des produits ultra-transformés.
La transformation fait « partie d’un système alimentaire complexe qui aide les consommateurs à répondre à leurs besoins nutritionnels en fonction de leurs capacités, de leur budget et de leurs préférences », a écrit General Mills dans la lettre.
Joanne Slavin, professeure de nutrition à l’Université du Minnesota, qui a siégé au comité consultatif sur les directives alimentaires de 2010, convient que la transformation est un élément nécessaire de la production alimentaire moderne.
“Si nous nous débarrassons de tous les aliments ultra-transformés, le gaspillage alimentaire augmentera, les coûts alimentaires augmenteront et les gens ne seront pas en meilleure santé”, a-t-elle déclaré. “Dire ‘éviter les aliments ultra-transformés pour prévenir les maladies’, c’est vraiment trompeur.”
Le débat sur les produits ultra-transformés survient alors que la FDA réfléchit à l’opportunité de réglementer le terme « sain » sur les étiquettes des aliments ou d’ajouter des étiquettes d’avertissement pour les aliments riches en graisses, en sucre et en sel. Harmening a déclaré que cela n’aurait pas d’effet sur les activités de General Mills, même si l’entreprise fait pression contre les propositions.
“Dans la mesure où les consommateurs sont mieux informés et se soucient davantage de ce qu’il y a dans leur nourriture, je pense que c’est un avantage pour nous”, a-t-il déclaré. “Nous sommes heureux de concourir dans cet environnement.”
Le système de notation Nova, proposé pour la première fois en 2009, a initialement fait connaître le terme « ultra-transformé » à un large public. Nova décrit les aliments transformés sur une échelle de 1 à 4, de crus ou peu transformés à ultra-transformés.
L’échelle de notation de Nova grimpe des aliments entiers et des noix décortiquées aux ingrédients culinaires comme l’huile et le miel, puis aux aliments transformés comme les chips et le fromage et enfin aux aliments ultra-transformés comme les bâtonnets de poisson ou les boissons protéinées.
Une étude de 2013 largement citée sur les aliments ultra-transformés a donné cette définition : « Prêts à consommer, sont entièrement ou majoritairement fabriqués non pas à partir d’aliments, mais à partir d’ingrédients et d’additifs industriels, et sont extrêmement rentables. »
Depuis lors, des centaines d’études ont exploré le lien entre les aliments ultra-transformés et les effets sur la santé ; des pays comme le Brésil et Israël mentionnent spécifiquement les aliments ultra-transformés dans les directives alimentaires du gouvernement.
Mais dans ces études, il n’existe pas de définition standard des aliments ultra-transformés. Les recherches qui utilisent la même échelle Nova placent souvent différents aliments dans différentes catégories.
Des groupes industriels comme la National Cattlemen’s Beef Association et l’International Dairy Foods Association profitent de l’absence de définition concrète pour s’opposer à la réglementation et à une éventuelle « mauvaise classification » des aliments nutritionnellement sains.
Dans une lettre conjointe avec ses collègues fabricants de céréales Post et Kellogg, General Mills a qualifié ces critères de “critères trop simplistes” qui ignorent “la sécurité, la commodité, l’accessibilité et le prix abordable” des aliments transformés.
“Définir la salubrité globale d’un aliment en fonction du niveau de transformation minimise les avantages de la densité nutritionnelle d’un aliment”, indique la lettre.
Lors d’une conférence sur la nutrition ce mois-ci, Hess a déclaré : « Nous le savons en quelque sorte lorsque nous le voyons, mais qu’en est-il exactement si nous n’utilisons pas de critères pour le définir ?
“Bien que je ne sois pas personnellement convaincue que ce soit une construction utile, je pense que si nous obtenons des recherches utiles… parce que nous étudions les aliments ultra-transformés, c’est une victoire pour la santé publique”, a-t-elle déclaré. “Les aliments ultra-transformés ont-ils quelque chose à apporter ? Je pense que nous le saurons, espérons-le assez tôt.”
Pour l’heure, un comité consultatif fédéral réfléchit encore à la question suivante : « Quelle est la relation entre la consommation de régimes alimentaires comportant des quantités variables d’aliments ultra-transformés et la croissance, la composition corporelle et le risque d’obésité ? »
Il faudra attendre la fin de l’année pour finaliser les directives alimentaires pour 2025-2030, qui sont utilisées par les responsables de la santé publique, les nutritionnistes et les programmes fédéraux qui fournissent une aide alimentaire et financent les repas scolaires.
Slavin ne s’attend pas à ce que le comité adopte des recommandations concernant les aliments ultra-transformés.
“Les gens seront très déçus”, a-t-elle déclaré. “Je pense qu’ils diront que c’est une question vraiment importante, mais… nous ne voulons pas nous tromper.”
En attendant, diverses études sont en cours qui pourraient nuancer davantage le lien entre aliments transformés et santé. Beaucoup d’entre eux pourraient faire la une des journaux et maintenir l’ultra-transformation sous l’œil du public et placer les entreprises alimentaires sur la défensive.
“Nous devons capitaliser sur cette sensibilisation du public et cet intérêt pour générer le type de données dont nous avons réellement besoin pour apporter des changements concrets”, a déclaré Kevin Hall, chercheur aux National Institutes of Health. “S’il s’avère, en fin de compte, que ce concept n’ajoute rien au-delà de ce que nous savons déjà sur ce qui constitue une alimentation saine, nous avons besoin de données pour le démontrer.”
Même si les directives alimentaires n’adoptent aucun langage concernant les aliments ultra-transformés, l’étiquetage sur le devant de l’emballage pourrait influencer la façon dont les consommateurs font leurs achats.
Le sénateur Bernie Sanders a déclaré à la FDA plus tôt cette année que des avertissements sanitaires stricts étaient nécessaires pour les aliments « chargés de sucre, de sel et de graisses saturées délibérément conçus pour être consommés avec excès ».
Harmening a déclaré que de telles exigences en matière d’étiquetage sont de plus en plus courantes dans le monde et que General Mills est « en concurrence avec toutes sortes d’environnements réglementaires ».
“Ce n’est pas la première fois que nous voyons ce film”, a-t-il déclaré. “La clé pour avoir quelque chose de constructif lors de l’étiquetage des produits est de s’assurer que cela est basé sur la science, et pas seulement sur la politique du moment ou sur ce qui est pratique.”
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