Aperçu
Le plomb est un métal toxique présent naturellement dans la croûte terrestre. Son utilisation généralisée a entraîné une contamination environnementale importante, une exposition humaine et d’importants problèmes de santé publique dans de nombreuses régions du monde.
Les sources importantes de contamination de l’environnement proviennent des activités d’exploitation minière, de fusion, de fabrication et de recyclage, ainsi que de leur utilisation dans une large gamme de produits. La majeure partie de la consommation mondiale de plomb est destinée à la fabrication de batteries au plomb pour véhicules automobiles. Le plomb est cependant également utilisé dans de nombreux autres produits, par exemple les pigments, les peintures, la soudure, les vitraux, la verrerie en cristal au plomb, les munitions, les émaux céramiques, les bijoux, les jouets, certains cosmétiques traditionnels tels que le khôl et le sindoor, et certains médicaments traditionnels utilisés. dans des pays comme l’Inde, le Mexique et le Viet Nam. L’eau potable distribuée par des canalisations en plomb ou des canalisations reliées par une soudure au plomb peut contenir du plomb. Une grande partie du plomb dans le commerce mondial provient désormais du recyclage.
Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets toxiques du plomb et peuvent subir des effets néfastes profonds et permanents sur leur santé, notamment sur le développement du cerveau et du système nerveux. Le plomb entraîne également des effets nocifs à long terme chez les adultes, notamment un risque accru d’hypertension artérielle, de problèmes cardiovasculaires et de lésions rénales. L’exposition des femmes enceintes à des niveaux élevés de plomb peut provoquer des fausses couches, des mortinaissances, des naissances prématurées et un faible poids à la naissance.
Sources et voies d’exposition
Les gens peuvent être exposés au plomb par le biais de sources professionnelles et environnementales. Cela résulte principalement de :
- l’inhalation de particules de plomb générées par la combustion de matériaux contenant du plomb, par exemple lors de la fusion, du recyclage, du décapage de peintures au plomb et de câbles en plastique contenant du plomb et de l’utilisation de carburant aviation au plomb ; et
- l’ingestion de poussières contaminées par le plomb, d’eau (provenant de tuyaux en plomb) et de nourriture (provenant de récipients vitrés au plomb ou soudés au plomb) et le comportement main-bouche.
Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables au saturnisme car ils absorbent 4 à 5 fois plus de plomb ingéré que les adultes pour une source donnée. De plus, la curiosité innée des enfants et leur comportement main-à-bouche adapté à leur âge les amènent à avaler et à avaler des objets contenant du plomb ou recouverts de plomb, tels que de la terre contaminée ou de la poussière et des écailles de peinture contenant du plomb en décomposition. Cette voie d’exposition est amplifiée chez les enfants atteints d’un trouble psychologique appelé pica (envies persistantes et compulsives de manger des produits non alimentaires), qui peuvent arracher et manger la peinture au plomb sur les murs, les cadres de portes et les meubles. L’exposition au sol contaminé au plomb et à la poussière résultant du recyclage et de l’exploitation minière des batteries a provoqué un empoisonnement massif au plomb et de multiples décès chez les jeunes enfants au Nigeria, au Sénégal et dans d’autres pays.
Une fois que le plomb pénètre dans l’organisme, il est distribué dans des organes tels que le cerveau, les reins, le foie et les os. Le corps stocke le plomb dans les dents et les os, où il s’accumule au fil du temps. Le plomb stocké dans les os peut être libéré dans le sang pendant la grossesse, exposant ainsi le fœtus en croissance. Les enfants sous-alimentés sont plus sensibles au plomb car leur organisme absorbe davantage de plomb si d’autres nutriments, comme le calcium ou le fer, font défaut. Les très jeunes sont les plus à risque, tout comme le développement du système nerveux qui est une période particulièrement vulnérable.
Effets sur la santé chez les enfants
L’exposition au plomb peut avoir de graves conséquences sur la santé des enfants. À des niveaux élevés d’exposition au plomb, le cerveau et le système nerveux central peuvent être gravement endommagés, entraînant le coma, des convulsions, voire la mort. Les enfants qui survivent à une intoxication grave au plomb peuvent souffrir d’une déficience intellectuelle permanente et de troubles du comportement. À des niveaux d’exposition plus faibles qui ne provoquent aucun symptôme évident, on sait maintenant que le plomb provoque un spectre de lésions dans de nombreux systèmes de l’organisme. En particulier, le plomb peut affecter le développement cérébral des enfants, entraînant une diminution du quotient intellectuel (QI), des changements comportementaux tels qu’une réduction de la capacité d’attention et une augmentation du comportement antisocial, ainsi qu’une baisse du niveau d’éducation. L’exposition au plomb provoque également de l’anémie, de l’hypertension, une insuffisance rénale, une immunotoxicité et une toxicité pour les organes reproducteurs. On pense que les effets neurologiques et comportementaux du plomb sont irréversibles.
Il n’existe aucune concentration de plomb dans le sang sûre; même des concentrations de plomb dans le sang aussi faibles que 3,5 µg/dL peuvent être associées à une diminution de l’intelligence chez les enfants, à des difficultés de comportement et à des problèmes d’apprentissage (1).
Fardeau de la maladie
La mise à jour 2021 de l’Organisation mondiale de la santé sur l’impact des produits chimiques sur la santé publique : connus et inconnus estime que près de la moitié des 2 millions de vies perdues à cause de l’exposition à des produits chimiques connus en 2019 étaient dues à l’exposition au plomb. On estime que l’exposition au plomb représente 21,7 millions d’années perdues à cause de l’invalidité et de la mort (années de vie ajustées sur l’incapacité, ou DALY) dans le monde en raison des effets à long terme sur la santé, dont 30 % du fardeau mondial de la déficience intellectuelle idiopathique, soit 4,6 % de la déficience intellectuelle idiopathique. la charge mondiale des maladies cardiovasculaires et 3 % de la charge mondiale des maladies rénales chroniques.
Réponse de l’OMS
L’OMS a identifié le plomb comme l’un des dix produits chimiques présentant un problème majeur de santé publique et nécessitant une action de la part des États Membres pour protéger la santé des travailleurs, des enfants et des femmes en âge de procréer. L’OMS a mis à disposition sur son site Web toute une série d’informations sur le plomb, notamment des informations destinées aux décideurs politiques, des conseils techniques, du matériel de formation et du matériel de sensibilisation. L’OMS a élaboré des lignes directrices sur la prise en charge clinique de l’exposition au plomb et recommande que pour une personne présentant une concentration sanguine de plomb ≥ 5 µg/dL, la ou les sources d’exposition au plomb soient identifiées et que des mesures appropriées soient prises pour réduire et mettre fin à l’exposition.
L’élimination progressive réussie de l’essence au plomb dans la plupart des pays, ainsi que d’autres mesures de contrôle du plomb, ont confirmé des bénéfices importants pour la santé publique avec une baisse significative des concentrations de plomb dans le sang au niveau de la population dans de nombreux pays. (2). Depuis juillet 2021, l’essence au plomb pour voitures et camions n’est plus vendue nulle part dans le monde. (3). Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour éliminer progressivement la peinture au plomb ; en mars 2023, seuls 48 % des pays avaient introduit des contrôles juridiquement contraignants sur les peintures au plomb.
La peinture au plomb étant une source continue d’exposition dans de nombreux pays, l’OMS s’est associée au Programme des Nations Unies pour l’environnement pour former l’Alliance mondiale pour l’élimination des peintures au plomb, dont le but est d’encourager tous les pays à se doter de lois juridiquement contraignantes pour contrôler l’utilisation du plomb. en peinture. Cet objectif a reçu un soutien supplémentaire dans la feuille de route de l’OMS sur les produits chimiques visant à renforcer l’engagement du secteur de la santé dans l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques vers l’objectif 2020 et au-delà (décision WHA70(23)), qui comprend une action nationale pour éliminer progressivement l’utilisation du plomb. peinture.
L’OMS prépare actuellement des lignes directrices sur la prévention de l’exposition au plomb, qui fourniront aux décideurs politiques, aux autorités de santé publique et aux professionnels de la santé des orientations fondées sur des données probantes sur les mesures qu’ils peuvent prendre pour protéger la santé des enfants et des adultes contre l’exposition au plomb.
Les références
(1) Comité consultatif du CDC des États-Unis sur la prévention de l’empoisonnement au plomb chez l’enfant. Le CDC met à jour la valeur de référence de plombémie à 3,5 µg/dL. Atlanta : Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ; 2021 (https://www.cdc.gov/nceh/lead/news/cdc-updates-blood-lead-reference-value.html).
(2) La fin de l’utilisation des carburants au plomb, une « étape importante pour le multilatéralisme », communiqué de presse https://news.un.org/en/story/2021/08/1098792, 2021.
(3) Angrand et coll. Relation entre les niveaux de plomb dans le sang et le plomb dans l’essence : une revue systématique mise à jour. Santé environnementale (2022) 21:138 https://doi.org/10.1186/s12940-022-00936-x.
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