Les écoles sont-elles trop axées sur la santé mentale ?

Ces dernières années, la santé mentale est devenue un sujet central dans l’enfance et l’adolescence. Des adolescents racontent leur diagnostic et leur traitement psychiatrique sur TikTok et Instagram. Les systèmes scolaires, alarmés par les niveaux croissants de détresse et d’automutilation, introduisent des cours préventifs d’autorégulation émotionnelle et de pleine conscience.

Aujourd’hui, certains chercheurs préviennent que nous risquons d’en faire trop. Les campagnes de sensibilisation à la santé mentale, affirment-ils, aident certains jeunes à identifier les troubles qui nécessitent absolument un traitement – ​​mais elles ont un effet négatif sur d’autres, les amenant à surinterpréter leurs symptômes et à se considérer comme plus troublés qu’eux.

Les chercheurs soulignent des résultats inattendus dans des essais d’interventions en matière de santé mentale en milieu scolaire au Royaume-Uni et en Australie : les étudiants qui ont suivi une formation sur les bases de la pleine conscience, de la thérapie cognitivo-comportementale et de la thérapie comportementale dialectique n’en sont pas sortis en meilleure santé que leurs pairs qui n’y ont pas participé. et certains étaient dans une situation pire, du moins pendant un certain temps.

Et de nouvelles recherches menées aux États-Unis montrent que chez les jeunes, le fait de « s’auto-étiqueter » comme souffrant de dépression ou d’anxiété est associé à de mauvaises capacités d’adaptation, comme l’évitement ou la rumination.

Dans un article publié l’année dernière, deux chercheurs psychologues de l’Université d’Oxford, Lucy Foulkes et Jack Andrews, ont inventé le terme « inflation de prévalence » – motivée par la déclaration de symptômes légers ou transitoires comme troubles de santé mentale – et ont suggéré que les campagnes de sensibilisation étaient y contribuer.

« Cela crée le message selon lequel les adolescents sont vulnérables, qu’ils sont susceptibles d’avoir des problèmes et que la solution est de les confier à un professionnel », a déclaré le Dr Foulkes, chercheur Prudence Trust au département de psychologie expérimentale d’Oxford, qui a écrit deux livres sur la santé mentale et l’adolescence.

Jusqu’à ce qu’une recherche de haute qualité ait clarifié ces effets négatifs inattendus, affirment-ils, les systèmes scolaires devraient procéder avec prudence dans les interventions à grande échelle en matière de santé mentale.

« Ce n’est pas que nous devons revenir à la case départ, mais nous devons faire pause et potentiellement réacheminer », a déclaré le Dr Foulkes. « Il est possible que quelque chose de très bien intentionné ait un peu dépassé les limites et doive être ramené. »

Cela reste un point de vue minoritaire parmi les spécialistes de la santé mentale des adolescents, qui s’accordent pour la plupart sur le fait que le problème bien plus urgent est le manque d’accès au traitement.

Environ 60 pour cent des jeunes Américains souffrant de dépression sévère ne reçoivent aucun traitement, selon Mental Health America, un groupe de recherche à but non lucratif. En cas de crise, les familles désespérées se tournent vers les salles d’urgence, où les adolescents restent souvent plusieurs jours avant qu’un lit psychiatrique ne s’ouvre. Il y a de bonnes raisons d’adopter une approche préventive, en enseignant aux écoliers les compétences de base qui pourraient prévenir des crises ultérieures, estiment les experts.

Le Dr Foulkes a déclaré qu’elle comprenait que son argument allait à l’encontre de ce consensus et, lorsqu’elle a commencé à le présenter, elle s’est préparée à une réaction violente. À sa grande surprise, a-t-elle déclaré, de nombreux éducateurs ont exprimé leur accord discret.

« Il y a certainement une peur à l’idée d’être celui qui le dit », a-t-elle déclaré.

Un résultat dégonflé

À l’été 2022, les résultats d’une étude historique sur l’entraînement à la pleine conscience dans les salles de classe britanniques ont atterri – comme un ballon de plomb.

L’essai, My Resilience in Adolescence, ou MYRIAD, était ambitieux, méticuleux et vaste, suivant environ 28 000 adolescents sur huit ans. Le projet avait été lancé avec l’optimisme que cette pratique porterait ses fruits, en améliorant les résultats en matière de santé mentale des étudiants au cours des années suivantes.

La moitié des adolescents ont été formés par leurs professeurs à diriger leur attention sur le moment présent – ​​respiration, sensations physiques ou activités du quotidien – au cours de 10 leçons de 30 à 50 minutes chacune.

Les résultats ont été décevants. Les auteurs n’ont rapporté « aucun soutien à notre hypothèse » selon laquelle l’entraînement à la pleine conscience améliorerait la santé mentale des étudiants. En fait, les étudiants les plus à risque de problèmes de santé mentale ont obtenu des résultats un peu moins bons après avoir reçu la formation, concluent les auteurs.

Mais à la fin du projet de huit ans, « la pleine conscience est déjà intégrée dans de nombreuses écoles, et il existe déjà des organisations qui gagnent de l’argent en vendant ce programme aux écoles », a déclaré le Dr Foulkes, qui avait participé à l’étude en tant que chercheur. associé de recherche postdoctoral. « Et il est très difficile de faire passer le message scientifique. »

Pourquoi, pourrait-on se demander, un programme de santé mentale serait-il nocif ?

Les chercheurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les programmes de formation « sensibilisent aux pensées bouleversantes », encourageant les étudiants à s’asseoir avec des sentiments plus sombres, mais sans apporter de solutions, en particulier aux problèmes de société comme le racisme ou la pauvreté. Ils ont également constaté que les étudiants n’appréciaient pas les séances et ne pratiquaient pas à la maison.

Une autre explication est que l’entraînement à la pleine conscience pourrait encourager la « co-rumination », le genre de longues discussions de groupe non résolues qui suscitent des problèmes sans trouver de solutions.

Pendant que les résultats de MYRIAD étaient analysés, le Dr Andrews a dirigé une évaluation de Climate Schools, une intervention australienne basée sur les principes de la thérapie cognitivo-comportementale, dans laquelle les étudiants ont observé des personnages de dessins animés confrontés à des problèmes de santé mentale, puis ont répondu à des questions sur les pratiques visant à améliorer la santé mentale. .

Ici aussi, il a constaté des effets négatifs. Les étudiants qui avaient suivi le cours ont signalé des niveaux plus élevés de symptômes de dépression et d’anxiété six mois et 12 mois plus tard.

La co-rumination semble être plus élevée chez les filles, qui ont tendance à entrer dans le programme plus angoissées et plus à l’écoute de leurs amis, a-t-il déclaré. « Il se peut », a-t-il dit, « qu’ils se réunissent en quelque sorte et aggravent un peu les choses les uns pour les autres. »

Le Dr Andrews, chercheur au Wellcome Trust, s’est depuis joint aux efforts visant à améliorer les écoles climatiques en s’attaquant aux effets négatifs. Et il a conclu que les écoles devraient ralentir jusqu’à ce que « nous connaissions un peu plus les données factuelles ». Parfois, dit-il, « mieux vaut ne rien faire que faire quelque chose ».

Le paradoxe de la conscience

Selon certaines recherches, l’un des problèmes liés à la sensibilisation à la santé mentale est qu’il peut ne pas être utile de mettre une étiquette sur vos symptômes.

Isaac Ahuvia, doctorant à l’Université Stony Brook, a récemment testé cela dans une étude portant sur 1 423 étudiants. Vingt-deux pour cent se sont «auto-étiquetés» comme souffrant de dépression, disant aux chercheurs «je suis déprimé» ou «je souffre de dépression», mais 39 pour cent répondaient aux critères diagnostiques de la dépression.

Il a constaté que les étudiants qui se qualifiaient eux-mêmes estimaient qu’ils avaient moins de contrôle sur la dépression et étaient plus susceptibles de catastrophiser et moins susceptibles de réagir à la détresse en mettant leurs difficultés en perspective, par rapport à leurs pairs qui présentaient des symptômes de dépression similaires.

Jessica L. Schleider, co-auteur de l’étude sur l’auto-étiquetage, a déclaré que ce n’était pas une surprise. Les personnes qui s’auto-étiquettent « semblent considérer la dépression comme une fatalité biologique », a-t-elle déclaré. « Les gens qui ne considèrent pas leurs émotions comme malléables, les considèrent comme figées, figées et incontrôlables, ont tendance à moins bien s’en sortir parce qu’ils ne voient pas l’intérêt d’essayer. »

Mais le Dr Schleider, professeur agrégé de sciences sociales médicales à l’Université Northwestern et directeur du laboratoire de santé mentale évolutive de l’université, a repoussé l’hypothèse de l’inflation de la prévalence. Elle n’est pas d’accord avec l’affirmation selon laquelle les étudiants se surdiagnostiquent, soulignant que les conclusions de M. Ahuvia suggèrent le contraire.

Les campagnes de sensibilisation auront forcément de multiples effets, aidant certains étudiants et pas d’autres. Et en fin de compte, a-t-elle soutenu, la priorité de la santé publique devrait être d’atteindre les jeunes les plus en détresse.

« L’urgence de la crise de santé mentale est très claire », a-t-elle déclaré. « Dans les partenariats que j’ai, l’accent est mis sur les enfants qui sont vraiment en difficulté en ce moment et qui n’ont rien – nous devons les aider – plus qu’un risque possible pour un sous-ensemble d’enfants qui ne sont pas vraiment en difficulté. »

Peut-être, a-t-elle dit, devons-nous regarder au-delà de « l’approche universelle de type assemblée scolaire », vers des interventions ciblées et légères, dont la recherche a montré qu’elles peuvent être efficaces pour réduire l’anxiété et les troubles du comportement, en particulier chez les jeunes enfants.

« Il existe un risque de jeter le bébé avec l’eau du bain », a déclaré le Dr Schleider. « La réponse ne peut pas être « Oubliez tout cela ». Cela devrait être : « En quoi cette intervention n’a-t-elle pas été utile ? »

D’autres chercheurs ont fait écho à ses préoccupations, en soulignant des études qui montrent qu’en moyenne, les étudiants bénéficient de cours d’apprentissage social et émotionnel.

L’une des plus importantes, une méta-analyse réalisée en 2023 sur 252 programmes en classe dans 53 pays, a révélé que les étudiants qui y participaient obtenaient de meilleurs résultats scolaires, faisaient preuve de meilleures compétences sociales et présentaient des niveaux inférieurs de détresse émotionnelle ou de problèmes de comportement. Dans ce contexte, les effets négatifs dans une poignée d’essais semblent modestes, ont indiqué les chercheurs.

« Nous n’avons clairement pas encore trouvé comment les réaliser, mais je ne peux pas imaginer qu’une intervention basée sur la population ait réussi du premier coup », a déclaré le Dr Andrew J. Gerber, président et directeur médical de Silver Hill. Hôpital et psychiatre pour enfants et adolescents en exercice.

« En réalité, si l’on pense à presque tout ce que nous faisons dans les écoles, nous n’avons pas de grandes preuves de son efficacité », a-t-il ajouté. « Cela ne veut pas dire que nous ne le faisons pas. Cela signifie simplement que nous réfléchissons constamment aux moyens de l’améliorer.

« Nous voulons que tout le monde l’ait »

Ces débats se déroulent loin des salles de classe, où les programmes d’études sur la santé mentale sont de plus en plus courants.

Allyson Kangisser, conseillère à l’école primaire Woodsdale à Wheeling, en Virginie, a déclaré que son école se concentrait sur les compétences d’adaptation de base. Dans les premières années d’études, on demande aux élèves : « Que pouvez-vous faire pour prendre soin de vous lorsque vous éprouvez de grandes émotions ? »

À partir de la troisième année, ils abordent des sujets plus complexes, comme regarder des personnages de dessins animés pour distinguer le stress passager des maladies chroniques comme la dépression. « Nous n’essayons pas de les amener à se diagnostiquer eux-mêmes », a déclaré Mme Kangisser. « Nous disons : que ressentez-vous – celui-ci ? Ou celui-ci ?

Lors du sixième salon annuel de la santé mentale de l’école le mois dernier, les étudiants de Woodsdale ont traversé un cerveau gonflable géant, ses lobes soigneusement étiquetés. Ils ont fait des étirements de yoga et ont parlé de la régulation de leurs émotions. Mme Kangisser a déclaré que l’événement est précieux précisément parce qu’il est universel, de sorte que les enfants en difficulté ne sont pas ciblés.

« Le salon de la santé mentale, tout le monde le fait », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas ‘Vous en avez besoin et vous n’en avez pas besoin’. Nous voulons que tout le monde l’ait, parce qu’on ne sait jamais.

Au moment où les étudiants arriveront à l’université, ils auront absorbé d’énormes quantités d’informations sur la santé mentale – provenant de l’école, mais aussi des médias sociaux et les uns des autres.

Le Dr Jessica Gold, responsable du bien-être du système de l’Université du Tennessee, a déclaré que les étudiants qu’elle voit sont visiblement différents – plus à l’aise pour parler de leurs émotions et plus disposés à être vulnérables. Ils abusent également des termes diagnostiques et ont l’assurance de remettre en question le jugement d’un psychiatre.

«C’est en quelque sorte une arme à double tranchant», a-t-elle déclaré. « Nous voulons que les gens en parlent davantage, mais nous ne voulons pas que cela conduise à un surdiagnostic, à un diagnostic incorrect ou à un surtraitement. Nous voulons que cela conduise à une normalisation des sentiments.

Lucy Kim, une senior de Yale qui a fait pression pour un meilleur soutien en matière de santé mentale sur le campus, a décrit l’hypothèse de l’inflation de la prévalence comme « décourageante, dédaigneuse et potentiellement dangereuse », offrant une autre façon d’ignorer les expériences des jeunes.

« En tant qu’étudiante, je vois autour de moi une génération de jeunes touchés par une solitude profonde, un épuisement et une désillusion suggérant un malaise qui va plus loin que les vicissitudes générales de la vie », a déclaré Mme Kim, 23 ans.

Le surdiagnostic arrive, dit-elle, tout comme la glorification des troubles de santé mentale. Mais la stigmatisation et les obstacles au traitement restent le problème le plus grave. « Je peux affirmer avec confiance que je n’ai jamais entendu personne répondre aux révélations de dépression par ‘C’est tellement cool, j’aurais aimé avoir ça aussi' », a-t-elle déclaré.