Keith Schneider, ancien correspondant national du New York Times, est rédacteur en chef de Circle of Blue. Il a rendu compte de la compétition pour l’énergie, la nourriture et l’eau à l’ère du changement climatique sur six continents. Ce rapport a été publié pour la première fois par La nouvelle Lède. Il fait partie d’un projet de collaboration en cours avec Cercle de bleu qui examine attentivement la façon dont les politiques agricoles affectent la santé humaine et environnementale.)
EMMETSBURG, IOWA – Élevée dans la campagne de l’Iowa, Maureen Reeves Horsley, 71 ans, considérait autrefois sa petite ville natale dans la partie nord-ouest de l’État comme un espace béni. Elle se souvient d’une époque où les ruisseaux étaient propres et l’eau du lac était claire.
La ferme familiale où Horsley a grandi était l’une des plus de 1 200 fermes du comté de Palo Alto en 1970. En sa mémoire, les 13 000 habitants du comté bénéficiaient d’une économie agricole florissante et de voisins très unis. Les vaches paissaient dans des pâturages verdoyants. Et des hectares de maïs apparemment infinis s’avançaient jusqu’à l’horizon.
« Nous avons eu de bonnes récoltes, du maïs et du soja », a déclaré Horsley à propos de la ferme familiale située le long de la fourche ouest de la rivière Des Moines. « Vous pourriez y parvenir sur une petite superficie de terres agricoles. Vous vous sentiez en sécurité. C’était une belle vie.
Deux générations plus tard, Emmetsburg et le comté de Palo Alto ont été radicalement transformés en un lieu où de nombreux habitants craignent que les fermes qui assurent leur subsistance soient également à l’origine des problèmes de santé qui frappent tant de familles.
Horsley, une infirmière praticienne certifiée qui vit toujours dans le comté, fait partie des nombreux habitants de l’Iowa qui se demandent si les fermes qui constituent l’élément vital de l’économie de l’Iowa sont devenues une source de maladie et de décès en raison des produits chimiques toxiques et d’autres polluants indélébiles liés à pratiques agricoles modernes.
« Nous avons bu l’eau de notre ferme », a déclaré Horsley dans une interview. « Ma sœur avait un cancer du sein. Elle n’avait que 27 ans lorsqu’elle est décédée. Elle a grandi ici. Mon autre sœur avait un cancer de l’utérus. En tant qu’infirmière praticienne, je connais cinq personnes atteintes d’un cancer du pancréas. Je connais 20 personnes ici qui ont d’autres cancers ou qui en sont mortes. Consultez les nécrologies dans notre journal. Tout le monde est conscient de ce qui se passe.
Les inquiétudes concernant le cancer augmentent
Le total de 842 fermes de Palo Alto en 2022 génère près de 800 millions de dollars en valeur marchande annuelle. Mais près de 400 petites fermes ont été absorbées par des exploitations plus grandes ou ont cessé de fonctionner au cours des dernières décennies, et la population de Palo Alto a chuté de 4 200 personnes depuis 1970.
Les fermes actuelles de l’Iowa se concentrent en grande partie sur l’élevage de porcs et la culture du maïs, deux activités liées à de nombreux problèmes environnementaux. Les agriculteurs qui cultivent du maïs, par exemple, dépendent souvent largement de l’application de pesticides et d’engrais toxiques, tandis que les exploitations d’élevage génèrent des millions de tonnes de fumier chaque année. Les produits chimiques et le fumier polluent la nourriture et l’eau consommées par les populations, même loin des champs agricoles.
Lorsque l’azote provenant des engrais et du fumier se combine à l’oxygène, ils créent des nitrates, qui s’écoulent régulièrement des champs agricoles vers les eaux souterraines, les ruisseaux et les rivières, contaminant ainsi les sources d’eau. Les bébés peuvent souffrir de graves problèmes de santé lorsqu’ils consomment des nitrates dans l’eau potable, et un nombre croissant de publications indiquent des associations potentielles incluant un risque accru de cancer. L’exposition à des niveaux élevés de nitrates dans l’eau potable a été associée par des chercheurs à des cancers du sang, du cerveau, du sein, de la vessie et des ovaires.
De plus, des années de recherche démontrent que de nombreux herbicides et autres pesticides appliqués sur les champs agricoles sont liés aux cancers et à d’autres maladies. L’Institut national du cancer et l’Institut national des sciences de la santé environnementale financent depuis plus de 30 ans des recherches visant à étudier les liens entre la maladie et l’agriculture, en concentrant leurs travaux sur les habitants de l’Iowa et de la Caroline du Nord. Parmi les résultats figurent des liens entre les pesticides et les tumeurs malignes du cerveau, le myélome multiple, le cancer du pancréas et certains cancers du sein.
Les inquiétudes concernant les liens entre les polluants agricoles et le cancer se sont accrues, en particulier dans le comté de Palo Alto, qui avait la plus forte incidence de cancer de tous les comtés de l’État et la deuxième plus forte incidence de cancer parmi tous les comtés américains, avec 83 nouveaux cas de cancer en moyenne chaque année, sur une population de 8 996 personnes, selon un rapport de 2023 de US News.
Le taux d’incidence du cancer sur cinq ans dans le comté de Palo Alto est de 658,1, bien supérieur à la moyenne nationale quinquennale de 442 nouveaux cas de cancer signalés pour 100 000 personnes, selon l’Institut national du cancer.
Les inquiétudes ne se limitent pas au comté de Palo Alto : l’Iowa a le deuxième taux d’incidence de cancer le plus élevé et celui qui augmente le plus rapidement parmi tous les États américains, selon un rapport de 2024 publié par l’Iowa Cancer Registry. L’incidence du cancer dans l’Iowa est restée globalement stable de 2001 à 2010, puis a chuté brièvement avant d’entamer une hausse après 2013, selon les données fédérales.
Les experts médicaux et les autorités sanitaires de l’État affirment qu’il est difficile de déterminer exactement ce qui pourrait être à l’origine de la prévalence du cancer à Palo Alto et dans l’Iowa en général. Mais de nombreux résidents estiment qu’il ne fait aucun doute que la réponse réside dans la marée de polluants agricoles qui envahissent l’environnement.
« Nous sommes très impliqués dans l’agriculture dans l’Iowa », a déclaré Horsley. « Grosse utilisation de produits chimiques. Grosses applications de nutriments. Quel effet cela a-t-il sur les gens ? Il faut faire plus de recherches à ce sujet.
« Tellement de douleur »
David Dunn et sa femme, Sharon Kendall-Dunn, ne vivent ni ne travaillent dans une ferme, résidant dans la ville de Davensport, dans l’Iowa, à environ 300 miles au sud et à l’est du comté de Palo Alto. Pourtant, ils sont aux prises avec leurs propres inquiétudes quant aux conséquences que l’agriculture et la pollution liée à l’agriculture peuvent avoir sur leur santé. Il y a dix ans, le couple a appris qu’une masse dans l’abdomen de David était un lymphome non hodgkinien (LNH), un cancer courant dans les régions agricoles du pays.
Le couple ne travaillait pas et ne vivait pas dans une ferme, mais leur médecin a indiqué que l’environnement pourrait en être la cause. Sharon se souvient que lorsqu’elle a demandé au médecin comment son mari avait pu contracter la maladie, il a simplement répondu au couple : « Vous vivez dans l’Iowa ».
Il y a deux ans, Sharon a également reçu un diagnostic de cancer, un type appelé leucémie myéloïde chronique, qui prend naissance dans la moelle osseuse. Jusqu’à présent, le traitement a permis de garder sa maladie sous contrôle.
«J’avais tellement mal», a-t-elle déclaré. « Ça va mieux maintenant. »
Le cancer de David fait également l’objet d’un traitement. Mais les conséquences sur sa vie et son avenir ont été dramatiques.
« C’est une sorte de folie », a déclaré David. «J’ai arrêté de rêver. J’ai arrêté de rêver à la retraite. J’ai arrêté de rêver aux enfants qui obtiennent leur diplôme universitaire. Je ne pensais pas les voir se marier. Je ne pensais pas que j’allais avoir un petit-enfant dans mes bras.
Sharon et David ont grandi dans l’Iowa. D’autres amis et membres de la famille ont également reçu un diagnostic de cancer et certains sont décédés.
Dans la petite ville agricole de Long Grove, dans l’Iowa, Chris Green pleure la mort en 2019 de son mari, atteint d’un cancer du cerveau mortel connu sous le nom de glioblastome. Grâce à un traitement agressif, Jim Green a vécu près de deux ans après son diagnostic, mais a finalement succombé.
«Il m’a dit : ‘Tu sais, je ne peux plus faire ça.’», se souvient Chris. «Nous avons donc fait venir un centre de soins palliatifs. Jim est décédé dans le salon… entouré de sa famille.»
Le mari de Chris Green est décédé d’un cancer du cerveau en 2019, tout comme plusieurs autres personnes dans et autour de sa ville de l’Iowa. Photo de Keith Schneider
Avant de mourir à 65 ans, Jim a travaillé pendant près de 39 ans dans le personnel de maintenance d’un laminoir de tôles d’aluminium à Davenport. Ses expositions à divers produits chimiques industriels pourraient avoir été un facteur de sa maladie, mais certaines études établissent également un lien entre les pesticides, tels que ceux couramment utilisés dans les fermes, et le glioblastome.
Chris a déclaré qu’elle connaissait au moins neuf autres personnes de sa communauté décédées d’un glioblastome au cours des dernières années.
« Ce que vous voyez dans l’Iowa est un problème », a déclaré Molly Jacobs, épidémiologiste à l’Université du Massachusetts. « L’expérience sur le terrain le prouve. Mon message est de consacrer de l’énergie à réduire l’exposition aux méfaits connus.
« Nous devons découvrir ce qui se passe »
Les pesticides utilisés sur les terres agricoles de l’Iowa sont considérés comme la cause probable d’au moins certains cas, selon les experts.
« Un pourcentage très élevé de nos terres est consacré à la culture », a déclaré le Dr Richard Deming, oncologue à Des Moines, la capitale de l’État. « La méthode actuelle de culture consiste à utiliser beaucoup de produits chimiques agricoles, ce qui a amélioré le rendement des cultures. Y a-t-il potentiellement un inconvénient ? C’est là que nous devons vraiment faire plus de recherches. Il existe certainement des preuves circonstancielles selon lesquelles nous sommes probablement exposés à davantage de produits chimiques agricoles simplement en raison de la nature de l’Iowa et du nombre d’acres de l’Iowa qui sont en production agricole.
Vivre dans un endroit où les taux de cancer sont près de 50 % supérieurs à la moyenne nationale a incité Linus Solberg, agriculteur et superviseur du comté de Palo Alto, à demander de l’aide aux autorités sanitaires de la région pour comprendre les sources de la maladie et réduire les risques. Il a déclaré qu’il savait que les universités d’État avaient étudié le problème, mais qu’il voyait que peu de choses étaient faites pour faire face aux risques.
Le père de Solberg a développé un cancer de la prostate et sa mère est décédée à 69 ans d’un cancer de l’ovaire, tandis que sa femme et ses trois voisins sur sa route sont également morts d’un cancer.
« Cela fait donc six personnes sur trois kilomètres le long de cette route », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si c’est un pesticide ou de l’électricité. Nous avons tous ces moulins à vent. Je ne sais pas si c’est dans l’eau. Je n’ai aucune idée. »
Linus Solberg, agriculteur et superviseur du comté de Palo Alto, a demandé l’aide des autorités sanitaires pour comprendre les sources du cancer dans sa communauté. Photo de Keith Schneider
Les autorités sanitaires du comté affirment qu’elles étendent les programmes de dépistage du cancer du sein, du poumon, de la prostate et du côlon, conseillent les résidents sur le tabagisme et l’alimentation, et testent les maisons pour détecter le radon, un gaz radioactif naturel et un cancérigène avéré.
« Sur le plan organisationnel, nous nous sommes concentrés sur la détection précoce, ainsi que sur la santé et le bien-être », a déclaré Jonathan Moe, directeur général du système de santé du comté de Palo Alto.
Le comté teste également les puits d’eau potable résidentiels pour détecter les contaminants dans le cadre d’un programme financé par l’État.
Ben Huntley, le spécialiste de la santé environnementale qui gère le programme, a échantillonné 121 maisons au cours des 24 derniers mois. Selon ses dossiers, trois échantillons dépassaient les limites fédérales de 10 parties par million pour les nitrates dans l’eau potable.
Les risques beaucoup plus importants étaient la bactérie E.coli – 30 échantillons au-dessus des limites de sécurité – et l’arsenic, un minéral naturel et cancérigène lié au cancer du poumon, de la vessie et du rein – qui dépassait la norme de sécurité dans 45 puits.
Installé par des immigrants irlandais au milieu des années 19ème siècle, le comté de Palo Alto a enduré de mauvaises années de récolte, la profonde sécheresse du début du 20ème siècle et la crise agricole des années 1980. Aujourd’hui, le cancer est considéré comme une calamité dans l’Iowa.
« Autrefois, les agriculteurs vivaient plus longtemps s’ils ne mouraient pas des suites d’un accident à la ferme », a déclaré Horsley. «Maintenant, tout le monde passe des examens et découvre qu’il a un cancer de la prostate, un glioblastome ou un cancer des ganglions lymphatiques. Nous devons découvrir ce qui se passe.
Archie Mitchell, with a prestigious master’s degree from France and two decades of experience, is an authority in his field, renowned for making complex subjects engaging through his blog. At 49, he seamlessly merges academic knowledge with practical insights, aimed at educating and empowering his audience. Beyond his professional life, Archie’s hobbies and personal interests add depth to his writing, making it a valuable resource for both professionals and enthusiasts looking to expand their understanding.
