Malgré tous les dégâts que les microplastiques causent à la planète, il se peut que seule une menace imminente contre le corps humain attire l’attention qu’elle mérite depuis longtemps.
Ce moment, disent les chercheurs, est arrivé. Plusieurs études récentes sur les microplastiques, volumineux et minuscules (pensez à 5 mm ou moins) des fragments de matériaux qui peuvent mettre des centaines d’années à se dégrader suggèrent que non seulement ils sont partout, mais qu’ils se frayent également un chemin dans notre circulation sanguine, avec des résultats potentiellement dangereux.
La recherche n’est pas presque terminée et la science évolue. Pourtant, un consensus se forme parmi les acteurs du domaine : la menace des microplastiques pour certaines de nos fonctions corporelles est réelle et croissante.
« Nous, les humains, devons décider quoi faire en sachant que nous sommes un peu plastiques à l’intérieur », explique Heather Leslie, une scientifique indépendante pionnière de la recherche sur les microplastiques et la santé humaine en Europe. Même si l’étendue des dégâts potentiels reste un territoire encore inexploré, dit Leslie Fortune« Les preuves d’effets inflammatoires et de changements métaboliques dans les tissus où les microplastiques s’accumulent s’accumulent. »
Un nouveau rapport publié dans Médecine naturelle donne une idée de l’ampleur du problème. Bien que les effets biologiques des microplastiques fassent l’objet de recherches depuis des décennies, la plupart d’entre elles se sont concentrées sur l’environnement, en particulier sur nos océans. Seules des études plus récentes ont détecté la présence de ces matériaux dans plusieurs organes humains, y compris le le sang, les poumons, le placenta et les selles, ainsi que dans le lait maternel, les testicules et le sperme.
À certains égards, les résultats ne sont pas surprenants. Les produits à base de plastique et leurs détritus sont partout sur terre. Les microplastiques se trouvent dans les aliments que nous consommons, même dans les fruits et légumes crus, et ont été trouvés dans l’eau du robinet et en bouteille. La Californie est récemment devenue la première entité gouvernementale au monde à tester la présence de microplastiques dans son eau potable, tandis que des tests effectués sur plus de 250 bouteilles d’eau achetées dans neuf pays ont révélé que 93 % contenaient des microplastiques.
Comment les microplastiques nuisent-ils à notre santé ?
Depuis l’apparition des plastiques dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, leur production s’est accélérée à un rythme vertigineux pour atteindre plus de 430 millions de tonnes par an. Environ les deux tiers de cette somme sont destinés à une utilisation à court terme (des choses comme des bouteilles d’eau et des emballages de collations), pourtant, la durée de vie des plastiques est incroyablement longue (450 à 1 000 ans pour certains produits), le matériau se dégradant continuellement en particules de plus en plus petites au fur et à mesure.
Que contiennent ces microplastiques ainsi que leurs cousins invisibles, les nanoplastiques ? Selon des recherches récentes, l’industrie du plastique contient au moins 16 000 produits chimiques dans ses différents produits, dont plus d’un quart sont considérés comme dangereux pour la santé humaine et l’environnement. Produits chimiques ajoutés peuvent inclure des composés hautement toxiques tels que des cancérogènes, des perturbateurs endocriniens et des neurotoxiques, ou des produits chimiques ayant des effets sur la reproduction, tels que les BPA, les phtalates, les bisphénols et les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS).
Une série d’études ont commencé à démontrer le bilan humain de tout cela. Un reportage époustouflant dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre en mars, ont révélé que parmi les patients qui subissaient des tests pour une maladie de l’artère carotide, ceux chez qui des microplastiques avaient été détectés dans la plaque tapissant leurs artères couraient un risque 4,5 fois plus élevé de subir une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou un décès, quelle qu’en soit la cause, à 34 mois. de suivi que ceux sans de tels résultats.
«C’est beaucoup», estime Philip Demokritou, expert en particules fines. « Nous avons besoin de plus d’études comme celle-ci, et les Européens sont en avance sur nous. Habituellement, aux États-Unis, nous attendons que les gens commencent à mourir pour étudier. »
Yuliia Kokosha via Getty Images
Les chercheurs qui se sont concentrés sur un lien entre les microplastiques et les maladies inflammatoires de l’intestin (MII) ont détecté 15 types de microplastiques dans les selles humaines et ont constaté une concentration plus élevée de microplastiques dans les selles des patients atteints de MII que chez les personnes en bonne santé. La présence de microplastiques a été documentée dans toutes les parties du poumon humain, bien qu’un lien direct avec la maladie humaine n’ait pas été établi. Une étude a révélé que les nourrissons peuvent être exposés à des niveaux plus élevés de microplastiques s’ils boivent du lait maternisé dans des bouteilles en polypropylène, soulignant ce que les auteurs considèrent comme un « besoin urgent » de déterminer quel risque, le cas échéant, cela peut poser pour la santé du nourrisson. Et les scientifiques qui ont analysé 62 échantillons de tissus placentaires ont découvert du polyéthylène, un plastique utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique, dans chaque échantillon.
Par un Selon les estimations, les problèmes de santé liés aux produits chimiques plastiques ont coûté au système de santé américain 249 milliards de dollars rien qu’en 2018. L’infertilité chez les hommes et les femmes, les cancers, les troubles du développement neurologique, les maladies cardiovasculaires et rénales sont tous liés aux additifs chimiques pouvant être intégrés dans les microplastiques. Et les travailleurs de la production de plastique dans les usines textiles meurent à des taux plus élevés de cancer du poumon et de maladies pulmonaires.
Les dommages causés par les microplastiques aux organismes marins et aquatiques ont été largement signalés, mais leur menace pour le corps humain n’a pas été clairement identifiée. Mais les preuves s’accumulent et, bien que la science sur le sujet soit jeune, il est possible que le cerveau humain y soit sensible.
Deux scientifiques turcs, dont les résultats n’ont pas encore été publiés ni évalués par des pairs, ont été révélés dans un nouveau documentaire intitulé Personnes en plastique qu’ils ont trouvé des microplastiques à l’intérieur des tissus des tumeurs cérébrales. « Notre étude suggère que la barrière hémato-encéphalique était altérée, permettant aux microplastiques et à d’autres particules de passer à travers », explique Sedat Gundogdu, l’un des chercheurs. Fortune. Il a été observé que des microparticules à « doses peu élevées » chez la souris franchissent cette barrière et induisent des changements de comportement après seulement trois semaines d’exposition.
L’inhalation et l’ingestion sont d’autres voies par lesquelles les microplastiques pénètrent dans l’organisme. On les a trouvés dans la poussière, les cosmétiques, les fruits de mer, la bière, le sel, la pluie, le sol et même dans l’air que nous respirons. « L’eau que nous buvons, la nourriture que nous mangeons sont chargées. Ils sont chargés de microplastiques », explique Demokritou.
En plus de leurs propres propriétés physiques nocives, les microplastiques ont la capacité d’absorber les polluants chimiques provenant d’autres sources, comme les PCB présents dans l’eau des océans. La chercheuse Sherri A. Mason, dans une interview avec Nouvelles du spectreles a surnommés « petites pilules empoisonnées », soulignant leur capacité à absorber les produits chimiques déjà présents dans les cours d’eau, accumulant finalement des toxines « jusqu’à un million de fois supérieures à ce qu’il y a dans l’eau ».
Une fois dans notre corps, les microplastiques sont reconnus comme des particules étrangères, explique Martin Wagner, biologiste et toxicologue environnemental à l’Université norvégienne des sciences et technologies. Ils provoquent une réponse inflammatoire du système immunitaire destinée à s’en débarrasser, tout comme l’organisme combattrait les bactéries : seuls les microplastiques ne peuvent pas être détruits. « Ils déclenchent donc une inflammation chronique », explique Wagner. « C’est un élément important qui, pour moi, est assez évident. » De nombreuses maladies, notamment le diabète, les maladies cardiovasculaires, le cancer et d’autres, sont associées à une inflammation chronique et constituent l’une des principales causes de décès.
Les cellules humaines exposées à des particules microplastiques lors de tests en laboratoire ont montré des signes de dommages et de mort cellulaire, explique Erica Cirino, auteur du livre. Plus épais que l’eau : la quête de solutions à la crise du plastique. En outre, dit Cirino, les scientifiques « s’efforcent de comprendre si les microplastiques sont liés à l’incidence croissante des cancers, en particulier des cancers du système gastro-intestinal, en particulier chez les jeunes ».
Réduire l’exposition aux microplastiques
On ne sait pas exactement à quel niveau précis les microplastiques deviennent dangereux dans le corps, explique Flemming Cassee, un toxicologue par inhalation qui conseille les décideurs politiques aux Pays-Bas et à l’Organisation mondiale de la santé. «C’est vraiment intéressant à comprendre», dit Cassee. « Est-ce que ces matières s’accumuleront, y compris les substances dont nous savons quels peuvent être les effets néfastes si vous atteignez une certaine quantité dans votre corps ? »
Pour l’instant, ce sont des questions cruciales sans réponses définitives. Cependant, pour ceux qui étudient les microplastiques depuis des années ou des décennies, les nouvelles preuves indiquent plus généralement une direction – et elles continueront dans cette direction à moins qu’une action plus radicale et plus globale ne soit entreprise.
Étant donné que 99 % de tous les plastiques sont fabriqués à partir de combustibles fossiles, dit Cirino, seuls des plafonds stricts sur la production de plastique, associés à une réglementation beaucoup plus stricte des industries du plastique et des combustibles fossiles, sont susceptibles de faire une différence. L’Association de l’industrie du plastique n’a pas répondu à Fortunedemande de commentaire.
« Une éventuelle élimination progressive du plastique et des combustibles fossiles est le seul moyen de freiner la pollution plastique », déclare Cirino. « Si votre baignoire débordait, vous ne commenceriez pas simplement à nettoyer l’eau du sol. Premièrement, vous fermeriez le robinet.
Fin avril, Wagner, membre de la Coalition des scientifiques pour un traité efficace sur les plastiques, a participé au sommet mondial des Nations Unies sur les plastiques à Ottawa. L’objectif était d’élaborer un traité juridiquement contraignant qui réduirait la pollution plastique dans le monde.
Les participants au sommet n’étaient pas seuls. Selon Reuters, près de 200 lobbyistes des industries des combustibles fossiles et des produits chimiques se sont également inscrits à la conférence, soit une augmentation de près de 40 % par rapport à la précédente réunion de l’ONU en novembre dernier.
« Il y a des progrès », dit Wagner Fortune. « Mais les pays producteurs de pétrole se sont rassemblés dans ce que nous appelons une coalition à faible ambition pour bloquer les négociations et édulcorer le traité. »
En attendant, les gens voudront peut-être réduire leur propre exposition aux microplastiques autant que possible. Pour la plupart, les experts affirment que cela implique des étapes plus modestes. Passer des bouteilles d’eau en plastique aux bouteilles en verre ou en acier en est une, tout comme l’utilisation uniquement de récipients en verre ou en céramique pour mettre les aliments au micro-ondes. (La chaleur provoque la libération de produits chimiques nocifs par le plastique.) Nettoyer votre maison est également utile, explique Wagner. « Je sais que les gens n’aiment pas ça, mais cela aide vraiment à éliminer la poussière, y compris tous les micronanoplastiques. » Certains experts recommandent des gestes un peu plus grands : remplacer les moquettes contenant des fibres à base de plastique par du parquet, ou encore choisir des vêtements composés uniquement de fibres naturelles.
Bien entendu, rien de tout cela n’est une nouvelle dynamique. Mais l’accumulation croissante de preuves selon lesquelles les microplastiques se trouvent à l’intérieur des humains – avec tous les problèmes de santé que cela peut impliquer – pourrait donner un nouveau sentiment d’urgence sur le sujet. Wagner dit : « Il y a de l’espoir. Il y a toujours de l’espoir. »
Archie Mitchell, with a prestigious master’s degree from France and two decades of experience, is an authority in his field, renowned for making complex subjects engaging through his blog. At 49, he seamlessly merges academic knowledge with practical insights, aimed at educating and empowering his audience. Beyond his professional life, Archie’s hobbies and personal interests add depth to his writing, making it a valuable resource for both professionals and enthusiasts looking to expand their understanding.
